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引魂渡。
青黑条石砌成的渡口半浸在江水中，石面生著湿滑苔蘚，泛有陈年水渍。
往常渡口少有人来，今天却聚了几十號人。
人群分成几簇，彼此隔著距离。
大多人气息精悍些，衣著也整齐。
四周气氛中隱隱绷著焦躁。
靠外侧。
柳鶯穿了身崭新的桃红裙子，罩著葱绿比甲，头髮梳得光亮，插了根显眼的银簪。
脸上胭脂擦得红润，眼里是藏不住的得意。
她身边跟著两个帮閒，正赔笑说话。
“柳娘子放心，赵管事亲口应了的，错不了。”
“就是，赵管事使了力气的，这名额稳是您的。”
柳鶯用帕子掩嘴笑了笑，眼风却往渡口正中那面黑石壁上飘，手指不自觉绞著帕子。
她心里像烧著一把火。
熬了这么久，总算要出头了。
虽说只是给赵管事做小，那色鬼也就贪个新鲜，可那又怎样？
只要名字上了这巡江手的榜，掛了青铜腰牌，她就是正经巡江手。
月例厚了，地位也不同。
再不用回头看水鬼房那破地方，更不用去想那个差点拖垮她的短命前夫。
想到严崢，柳鶯眼底掠过一丝厌弃，隨即就被期待盖过去。
旧事如死，从今往后，她柳鶯要过好日子了。
往前些。
林娘子穿著素净的水蓝裙衫，外罩半旧夹袄，头髮梳得一丝不乱。
脸上只薄薄施了粉，看著端庄干练。
她嘴角噙起若有若无的笑意，手指摩挲腰间那枚青铜腰牌。
侯三在她旁边低声道：“林姐，时辰快到了，三爷那边绝没问题。”
林娘子嗯了一声，目光落在石壁上，看似平静，心神却绷紧了。
张家三爷的许诺，她这些年的打点，今日就要见分晓。
一旦上榜，腰牌点亮，她就能凭医术和人脉，在这码头站得更稳，甚至有更多盘算。
时间一点点过去。
“时辰到了！”
有人低喊。
黑色石壁表面盪开涟漪。
淡金字跡像水一样流出来。
“巡江录。”
人群立刻骚动起来，一个个名字在金光里显现。
名字后头除了评语，还跟著醒目的朱红小字，標著擢升等级与对应厚赏。
“甲字列第七，刘全！功：巡防得力，评定：甲等可擢！
赏：独立居所一间，月俸增二千香火，可选《伏波劲》后续功法！”
“乙字列第三，赵猛！功：缉私勤勉，评定：乙等可擢！赏：木舍一间，月俸增一千香火，赐避水符三枚！”
每一声喊都牵动人心，也让人眼红。
等级不同，赏赐天差地別。
甲等最优，赏赐最厚。
乙次之，丙最末，但好歹也脱离了力役籍。
柳鶯踮著脚，急急往丙字列末尾找——赵管事说过，她的名字就在那儿。
“丙字列末……丙字列末……”她心里念叨，眼睛急扫。
忽然，她眼睛一亮。
【柳鶯，泊位协理，功：协理勤勉，评定：丙等可擢。赏：通铺单间，月俸增五百香火。】
“噫！上了！我上了！”
柳鶯差点喊出声，忙用帕子捂住嘴，可脸上的红晕怎么也遮不住。
旁边两个帮閒立刻道贺：“恭喜柳娘子！”
柳鶯挺直腰背，浑身轻飘飘的。
丙等又如何？
单间又如何？
总比挤在水鬼房强百倍！
她柳鶯，终究是攀上高枝，飞上来了。
欢喜之余，她目光往榜单上扫了扫。
这一扫，目光隨之顿住，卡在丙字列中段。
那里，一行字刺眼亮著。
【严崢，丙十七泊位力役，功：清淤勤勉，勇毅可嘉，除害得力。
评定：甲等特擢！
赏：临水精舍一间，赐《赤阳凝血诀》，月俸增三千香火，破格录为巡江掌旗候补！】
严崢？！
柳鶯脸上的笑瞬间冻住，脑子里嗡的一声。
她眨了眨眼，又看。
没错，就是严崢两个字。
那个她认定早该死在江底的前夫严崢？
甲等……特擢……临水精舍……
这些字像烧红的钉子，扎进她眼里。
她手里的帕子攥得死紧，指甲掐进掌心，却感觉不到疼。
方才那点因为丙等末位升起的沾沾自喜，像个脆弱的泡泡，啪地一下，碎了。
碎得乾乾净净，只剩下难以置信。
与此同时，林娘子那边也出了岔子。
“侯三，找到没有？”林娘子盯著石壁，语气还算稳，但透出急。
侯三额头冒汗，眼睛瞪圆，在榜单上来回找：“林婉……林姐……该在乙字列前段才对……”
可他看了一遍又一遍，没有“林婉”两个字。
“林、林姐……”侯三声音发颤，脸白了，“好像……没有……”
“没有？”林娘子眉梢猛跳。
她吸了口气，上前两步，从头到尾搜。
甲字列……没有。
乙字列……没有！
丙字列……等等！
下一刻，她的目光骤然停在丙字列中段。
严崢！甲等特擢！
那个她前天还觉得能拿捏，且暗中种下情丝绕的小子？
这，这怎么可能？
荒谬不甘，在心头乱窜。
让她不禁握紧了腰间铜牌上。
可那铜牌上的巡字，依旧黯淡。
渡口前，议论声炸开了锅。
“甲等特擢？！这严崢什么来头？！”
“力役直接甲等特擢？还掌旗候补？！”
“还有临水精舍，那是给有功老人才轮得到的！”
“《赤阳凝血诀》，血境功法？！这赏赐也太厚了！”
所有人的注意力都被吸引了。
柳鶯那丙等末位和林娘子的落榜，反而成了微不足道的背景。
柳鶯听著周围嗡嗡的议论，再看看自己名字后面的丙等可擢。
霎那间，脸上火辣辣的，像被当眾扒光了衣服。
旁边的林娘子站在人群前，感受著那些原本该投向她的羡慕目光，如今全落在了严崢二字上。
她喉咙发乾，心头冰凉。
就在这时，脚步声传来。
眾人望去。
孙管事乾瘦的身影不紧不慢走来。
在他身旁略后半步，还有一个穿力役灰布短打的年轻人。
身形挺拔，面容沉静。
正是严崢。
孙管事过来，已属少见。
而他竟亲自带著这个力役打扮的年轻人？
“唰！”
这一刻，所有目光全都聚焦过去。
柳鶯浑身一震，眼睛盯住那个身影。
真是他！他怎么会……
一旁的林娘子也转头来，瞳孔缩紧。
看到严崢神色平静，跟在孙老头身边，一股莫名寒意隨之窜起。
一时间。
渡口鸦雀无声。
孙管事脸上掛起笑容，目光扫过，在柳鶯身上微顿，点了点头。
柳鶯接到目光，心头却再无半点喜悦，只剩复杂。
隨后，他撩起眼皮，扫了一眼榜单上那行醒目的金字。
而后，看向身边的严崢，开口打破寂静：
“严崢，看清楚了？甲等特擢，掌旗候补。这是大管事亲笔批的。”
话音方落，如同惊雷砸进人群。
“大管事亲批？！”
“真是甲等特擢？！”
惊呼炸响。
无数道目光都盯著严崢。
甲等特擢！
大管事亲批！
掌旗候补！
诸此等等，每一样都足以让人眼红心跳。
柳鶯脸色惨白，攥著帕子的手抖得厉害。
她看著那个曾经同床共枕，如今却遥不可及的身影。
看著他平静地站在那儿。
再对比自己那可怜的丙等可擢，她恨不得找个地缝钻进去。
林娘子呼吸窒住，心臟像被大手攥紧。
大管事亲批……难怪张三爷那边没了声音……自己这些年的钻营打点，在真正的权势面前，竟如此不堪一击？
严崢迎著所有目光，面色沉静，只是眼底掠过一丝波澜。
这远超他最初的预估。
马爷虽暗示过有些香火情在，但按他料想，至多是一个寻常巡江手的位置。
如今这掌旗候补的擢升，还有那明显超格的赏赐……马爷为此，怕是付出的远不止几分香火情那么简单。
那位瞎了一只眼睛，在角落里熬著日子的老人……
严崢心头微微一沉，眉头不由蹙了一下。
这神情变化只在一瞬，却仍被紧盯著他的不少人捕捉到。
眾人皆是一愣。
这般泼天的厚赏与擢升，旁人求之不得。
他……竟似乎有些不豫？
眉头还蹙起来了？
疑惑在诸多目光中流转。
但下一刻，严崢已恢復如常。
他上前一步，先向那金色榜单施礼。
然后转身，对著孙管事，也对著神色各异的眾人，拱了拱手。
姿態沉稳，不见丝毫骄狂。
做完这一切，严崢便垂手立在原地，眼观鼻鼻观心。
见到这一幕，柳鶯心头像被无数细针反覆穿刺。
她死死咬著下唇，舌尖尝到一丝腥甜。
柳鶯怎么也没有料到，那个本该在泥泞里打滚的前夫，却站在了光里。
不远处，林娘子脸上的笑意早已消失殆尽。
她手指冰凉，紧紧扣著青铜腰牌。
张三爷那边没了音讯，她多年的经营，付出的代价，眼看著就要隨著这次落榜付诸东流。
更让她心头髮寒的是严崢的擢升。
大管事亲批……这意味著什么？
这意味著严崢背后站著的，是张三爷无法左右的力量。
她想起自己前日对严崢暗中种下的情丝绕。
那点隱秘的算计，此刻化作后怕，渐渐爬上心头。
自己……是不是走错了棋？
正想著，思绪被声音打断。
“榜文已显，擢升即定。”
“严崢，你既为掌旗候补，便不再是水鬼籍。”
“稍后隨我去领新的腰牌，衣物，赏赐凭据。临水精舍的钥匙，也会一併给你。”
孙管事顿了顿，眸光缓缓扫过神色各异的眾人。
尤其在柳鶯脸上多停留了一瞬，他才继续道：
“至於其他人，上榜者，按榜文所示，三日內各自去对应司所办理手续，领取赏赐。落榜者……下次再努力吧。”
柳鶯身子晃了晃，被旁边的帮閒扶住。
林娘子指甲掐进掌心，强迫自己冷静下来。
严崢再次躬身：“是，谢孙管事。”
话音刚落。
“踏、踏、踏。”
一阵脚步声，自石板路方向传来，瞬间压过了窃窃私语。
所有人循声望去。
眾人闻声齐齐转头。
六名汉子正步而来，皆著深青劲装，胸口兽头狰狞，腰间狭刀制式统一。
他们分作两列，神情冷肃，周身有股血煞之气。
所到之处，人群自发向两侧退让，周遭顿时寂然，只听得脚步声步步压近。
“刑律司！”有人低呼。
码头上谁不认识这身衣服？
漕帮刑律司，专司帮规戒律，稽查不法，轻易不出动，一旦出现，必有大事，且往往伴隨著拘拿，刑罚甚至杀戮。
孙管事眉头一皱，停下脚步，乾瘦的脸上没什么表情，眼底却掠过一丝疑虑。
严崢心头也是一凛，目光扫过这六人，最后落在为首两人身上。
一个脸颊带疤，眼神沉冷。
一个年纪稍轻，目光如鹰。
六人径直走到渡口黑石碑前，目光扫过金光榜单，在严崢二字上略微停顿。
隨即移开，最终，齐刷刷地锁定在了人群前方的林娘子身上。
疤脸旗官上前一步，声音不大，却传遍渡口：
“药婆林婉，何在？”
唰！
所有人的目光，瞬间从严崢身上，转向了林娘子。
林娘子身子微微一颤，脸上的最后一丝血色也消失了。
她强自镇定，上前半步，微微福身：“民妇林婉，不知各位差爷寻我何事？”
年轻旗官展开一卷公文，朗声念道：
“奉刑律司执事令：查，忘川码头丙字区，力役头目王扒皮及其亲属，於昨夜遭尸虺子袭杀身亡。”
“经勘查，今日清晨，有人潜入其居所，翻动窃取死者財物，並拿走关键证物一件。”
“经『漕运契』子契回溯影像確认，窃贼即为码头药婆林婉！”
“林婉！”疤脸旗官厉喝一声，“你盗窃案发现场財物，隱匿可能涉及命案之重要证物，漕运契影像確凿！”
“按帮规，即刻锁拿，回司候审！交出所窃证物！”
话音落下，渡口死寂。
眾人大脑都像是被重锤砸了一下。
王扒皮死了？被尸虺子杀了？
林娘子……偷了死人的东西？
还被漕运契回溯抓了个正著？
旋即，巨大的譁然如同潮水席捲开来。
“人赃並获！这可是铁证如山啊！”
“刑律司都来了，这事儿大了！”
