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傍晚时分，一道道热菜陆续端上桌。
饭厅里，一位穿藏青中山装的富商刚夹起一箸燕窝送入口中，筷子顿在半空，眼睛倏地睁大：“这……莫非是……清汤燕窝？多少年没见过这味儿了！”
娄母也是谭家菜的传人，可终究没摸到那层筋骨里的神韵。她盯著何雨柱的手法，心头一震：这小子才多大年纪？刀工稳、火候准、调味透，连汤汁掛勺都像老匠人般有分寸——搁旧时候，怕是刚满二十就能进御膳房当“见习掌灶”了。
她悄悄把心放回了原处：原来小何真不是吹牛，说有他爹何大清那两把刷子，还真没夸大。
杨厂长对谭家菜向来不感冒。他打小跟著老领导跑饭局，舌头早被麻辣鲜香养刁了，川味才是他的魂儿。
夹起一块回锅肉，肥瘦相间、亮油泛光；再咬一口东坡肘子，酥烂不腻、胶质丰盈。娄母眼神一亮，筷子顿了顿，心里又给何雨柱加了一星半点分量。
能一手托起两大菜系，还都端得稳、立得住，光靠勤快可不够——得懂门道、通脾气、钻得进对方的锅气里去。
一位从成都来的布商拍著大腿直嚷：“绝了！太地道了！多少年没尝过这么巴適的滋味咯！”他一把拽住娄父袖子，“老娄，这师傅你得给我引荐引荐！”
娄父笑得眼角堆褶：“包在我身上！快，动筷、动筷！”
请到好厨子，既是体面，更是门路——谁家席面没个响噹噹的灶上人，话都不好跟人说齐整。
许大茂坐在角落，电影刚散场，嘴里嚼著凉透的馒头，像在嚼一块干树皮。
没人朝他点头，没人同他搭腔，连杯热茶都没人续上。
耳边全是隔壁桌夸傻柱的话：“火候拿捏得比钟錶还准”“这汤清得能照见人影”……他指甲掐进掌心，恨得牙根发酸，却只能低头盯著自己鞋尖，一声不敢吭。
这时娄晓娥掀帘进了厨房，正撞上何雨柱顛著最后一勺白菜出锅。
娄晓娥眼睛一弯：“傻柱？谁给你起这名儿？倒真像根实心木头！”说完自己先笑出声。
何雨柱头也不抬：“傻蛾子，你嘴咧得比灶膛口还开。”
笑声戛然而止：“不准叫我傻蛾子！我爸刚喊你过去认人呢——再叫，拧你耳朵！”
“得嘞，傻蛾子，记住了，傻蛾子。”他拖著调子应。
“你烦死了！哪有男同志这么叫女同志的？哼！”她扭过脸去，耳根却悄悄红了。
“你不是也天天『傻柱』『傻柱』地喊？”他挑眉，“我可一句没计较，你还乐呵成这样？哼！”
“你就不能让让姑娘家？小气鬼！”她瞪他一眼，语气软了三分。
“如今是新社会嘍，女同志撑得起半边天，我让，你也得让我三分。”他笑著抹了把汗。
“不理你了！最后一道就端盘煮白菜？糊弄谁呢！”她皱著鼻子凑近看。
“傻蛾子，孤陋寡闻了吧？”他舀起一勺汤轻轻吹了吹，“哥们这白菜，可是『清汤里的將军』——要是桌上有人咂出滋味来，往后你这外號，我就叫定了，行不行？”
“万一……人家都说平平无奇呢？”她將信將疑。
“那我天天上门给你掌勺，白干，不收钱。”
“呸！想得倒美！天天做饭？门儿都没有！”她跺脚转身，裙角一扬。
菜一落桌，娄母和几位识货的商人立马怔住：这哪是开水白菜？分明是雪水洗过的云朵浮在琥珀汤里！
此菜本是清宫御膳房旧制，黄敬临大师初创，后经罗国荣先生千锤百炼，终成国宴压轴。取北方秋末最嫩的白菜心，配以老母鸡、肥鸭、猪骨慢煨三日，再用鸡茸、肉蓉反覆吊滤，澄如晨露；出锅前滴入几星金黄鸡油，汤色清亮似水，入口却醇厚如绸，鲜而不腥、淡而不寡、润而不油。
这等功夫菜，素来只在高墙深院里流转，寻常人家连菜名都未必听过。谁能想到，眼前这年轻人竟能端得出来？
娄父举杯朗笑：“何师傅，今儿这顿饭，值！咱得好好喝几盅！”
娄母夹起一片菜心细细品著，忽而抬头：“小何，这手艺……你爸何大清同志，好像没教过你这一手吧？”
她记得清楚：何大清来娄家帮厨，主攻谭家菜，偶尔炒两个川味小炒，但绝没碰过这等精细活计。
何雨柱笑道：“伯母，这是我另拜的老师教的。我爸只传了我谭家菜的底子。”
——原主的手艺確实出自何大清，川菜也学过些皮毛，可开水白菜？那是连影子都没见过。至於他自己？二十一世纪遍地视频教程，他看过、记过、琢磨过；原主的肌肉记忆又恰好能接上那点窍门——所谓一通百通，不过如此。
娄父连道几个“好”字：“以后啊，怕是要常叨扰你啦！”
“您客气，伯父。”他起身，端端正正回了一句。
许大茂那边早气得肝疼，偏又发作不得。
宾客陆续离席，何雨柱却被杨厂长和娄父留到最后。
娄父掏出个厚实红包：“小何，今天多谢，別嫌少，以后常来坐。”
“谢谢伯父，我一定常来討教。”他双手接过，指节微暖。
出门时，杨厂长已站在车旁，招呼司机：“小卫，先绕四合院一趟。”
车上，杨厂长点了支烟，缓缓吐出一口：“柱子，没想到你川菜也这么硬扎。最近老领导念叨川味念得紧，厂里厨师都分派满了，国宴又不是天天摆——你若方便，帮衬帮衬？”
他来轧钢厂不久，对何雨柱印象还停留在“爱顶嘴、嘴上不留情”的传闻里。今儿一见，才知传言如雾，越看越薄。
何雨柱只点头：“领导安排，我隨时听招呼。”
他跳上吉普，风衣下摆一扬，车子便驶进夜色。
许大茂就没这福气了。
不知怎的，娄家司机醉得趴在车门边直哼哼；別的厂领导挤一辆车，早没了空位；宾客们各奔东西，他连句寒暄都插不上；杨厂长更不知何时才出来。
他一边骂一边往电车站挪。
初秋的四九城夜里风硬，可他额角却冒汗——肩上扛著一百多斤的工具机零件，沉得压弯脊樑，更不敢鬆手。
站牌下等了半小时，汗湿的衬衫贴在背上，冷风一钻，牙齿打颤，胳膊腿直抖。
电车迟迟不来，他只好咬牙扛起机器，一步一喘往轧钢厂挪。
路灯把人影拉得又细又长，像条被抽掉骨头的蛇，在空荡街道上慢慢爬行。
……
深夜推门进屋，他把食盒轻轻放在桌上，推给和雨水：“趁热，陪老太太吃两口。”
如今能吃上肉，真不容易。
他每月八两肉票，省著花，也就够燉一小锅。
这已经算不错了，有些工人整月口粮才二两油星子。
怪不得肉香得像过年才敢闻一闻。
何雨水转身去了后院陪老太太，
他趁空钻进空间瞅一眼——可不能让那几头小猪崽饿瘪了肚子，真要饿死，血本都捞不回来。
里头绿得扎眼，青翠得晃人眼睛。
要是长在人头上，早愁白了半边头。
小猪崽拱著食槽，哼哼唧唧直叫唤。
他麻利地把早上拌好的猪食全倒进去，又顺手舀了一勺餵鸡——几只毛茸茸的小鸡仔立刻围上来，嘰嘰喳喳抢作一团。
池塘里的鱼也溜达著游近了，瞧著比前两天壮实些；不过水里看东西总带点虚影，难说准。
反正眼下不打算捞，留著腊月里拎出去送人，体面又实在。
转完一圈，何雨柱抬脚就往后院走。
“老太太，最近吃得香不香？”他笑著问。
“香？连锅底都刮乾净了，哪还顾得上餵狗！”老太太摆摆手。
他心里一嘆：这话说不通，白费唾沫。
“奶奶，咱两家合养鸡吧！政策允许每家两只，咱四只一起养——鸡蛋每天匀一个给雨水，剩下的全归您补身子！”他嗓门提得清亮。
“哎哟，孙子，我又没聋，你喊那么响干啥？”老太太笑骂。
“那您刚还说我餵狗？”
“昨儿你不是在家燉阎老三那只鸡么？嘿！”
好嘛，原来这儿埋著伏笔呢。
“明儿下了班，我直奔菜市，给您挑只肥老母鸡回来！”
天刚蒙蒙亮——
“系统签到！”
“签到成功，奖励一元。”
再翻出娄父给的红包，一张崭新的十元大团结；加上工资和系统发的零花，兜里总共四十一块五毛。
还得给何雨水这个月七块钱生活费，另加十五斤粮票。
她中午不回家吃饭，他自己图省事，也懒得来回跑。
再说原主以前花钱跟撒豆子似的，压根没攒下几个子儿。
今儿非得赶早市不可——老母鸡比猪肉还金贵。为啥？能下蛋啊！
哪家捨得卖？全是靠它换盐换醋、贴补家用的活宝贝。
除非急等钱救命，才肯咬牙割爱。
所以四点就得摸黑出门，晚了？连鸡毛都捡不到。
黑市更不可能卖——人家做小买卖的，精著呢，哪会把下蛋的摇钱树宰了换钱？
