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宗羡目光移向他，转瞬便收回，抬手掀开一侧车帘，刻意转移话题：“方才那范掌柜与你同姓范，算是本家，你们不认识？”
范思远摇摇头：“不认识。”
话音稍顿，他忽然想起范晶那一口不正宗的口音，补充道：“不过我倒认得一个名叫范晶的女子，是广东出身，在那片水路地界算得上是大姐头，名头响得很。”
“但绝非方才撞见的那位掌柜。那范晶是个十足悍妇，拦路劫掠钱財，还轻薄过路男子，而范掌柜一看就是普通妇人，身边还带著幼子，再者，我从未听过那位女匪有婚配。”
“况且那就不是个女人，谁敢要她啊？”
范思远提到这位大姐头时，语气那叫一个憎恨，宗羡倒是头一回见他露出这种神色，不由得问：“那大姐头当年为难你了？”
说起当年，有些难以启齿，范思远恨恨道：“六年前我上京赶考，途经她地盘，被她带一群小弟给劫了，只给我留了条褻裤！”
“搞得我一路身无分文，连客栈都住不起，入城时差点被当作无籍流民驱逐出去，你说此女可恶不可恶！”
宗羡：“...的確可恶。你当时没报官？”
范思远面露鄙夷，重重啐了一口：“当地官匪沆瀣一气，这地方吏治早就烂透了，告官不过自討苦吃！”
这也是为何，范思远不肯入朝为官，同流合污。
当然，除了这个原因，其中还涉及了宫廷隱秘，暂且不提。
“后来呢？”宗羡继续追问。他知晓范思远有著读书人都有的小心眼，凡事必想要討回公道。
范思远冷哼一声：“后来，等我返乡筹备妥当，回头寻她算帐时，想来是听闻我高中探花，我好歹新科探花，犯不上追著一个女匪穷追不捨，便暂且作罢。”
“可若再让我撞见她，绝不会轻易罢休，定要让她尝尽苦楚，知晓何为生不如死！”
范思远攥著拳头，咬牙切齿，可见他喉咙里这根刺有多难受。
宗羡见状，安抚地拍拍他的肩膀，没再多问。
一番话下来，范思远心思全然被当年遭劫的愤懣占满，没再追问关於季明意的事。
...
马车行至宗府时，两道人影立在大门外。
一位是应国公身边的管事，还有一位，正是方才宴席上那名容貌最出眾的胡姬。
范思远不用想都知道对方的意图，他看热闹般望向一旁站定的宗羡。
以他对他的了解，宗羡不是贪恋美色的人，且为人无比谨慎，更不会收外面的女人。
管事上前两步，垂手躬身，諂媚地低声道：“国公爷知晓大人身份贵重，不好在外风月消遣，怕今夜宴席仓促，怠慢了大人，便特意令奴才將美人送至府上。”
他说著微微侧身，让出身后的胡姬：“阁相若是看著合眼缘，便当个小玩意收下解闷即可，也算国公爷的一点心意。”
一旁的胡姬怯生生垂著眉眼，肩线微拢，刻意摆出温顺柔弱的姿態，全然没了宴席上的胆大妄为。
宗羡今夜喝了不少酒，他眯眼看著眼前乖顺的女子，像是从她身上看到了谁，一时没有说话。
胡姬察觉到男子的目光落在自己身上，不由得红了脸。
范思远瞧著这一幕，心中愕然：不会吧，难道真要收了？
下一刻，便听宗羡淡声道：“国公爷的好意本官收下了，人就请回罢。”
宗羡已恢復了波澜不惊的模样，平静得叫人看不清情绪，他说完不再多言，越过管事大步走入府门。
胡姬瞬间白了脸，紧紧咬著唇瓣。
-
这夜，景仁宫。
太后一身素色锦缎常袍，乌髮规整挽起，露出一节细白的脖颈。
她立在白玉佛龕前，指尖捻著佛珠，双目轻闔，唇瓣微动，低声诵著经文。
外头朝野私下皆暗地骂她老妖婆，可实则她年岁尚浅，如今不过二十八，一点也不老。
她本是先帝继后，当年宫变之中九死一生侥倖存活，才稳坐太后尊位，滔天权柄在握，慢慢被餵出了蓬勃的野心。
这时，一名太监走进来，恭声道：“娘娘，奴才查到了跟宗羡有私情的女人！”
“讲。”太后指尖佛珠未停，亦没有回头。
太监立刻將打听来的消息仔细稟告。
“那女子名叫季明意，寄居在宗府，对外说是宗府远房亲戚，无家世、无靠山，府里下人都唤她一声表姑娘。”
太监话锋一转：“但宗府门禁森严，从不隨便接纳外人寄居！依奴才之见，这定然是幌子！”
“此女离开京城的前一天，宗羡还特意去寻她，可见他对此女非同一般！”
太监抬眼偷覷太后背影，趁机献策道：“不如奴才即刻派人去將她抓来宫中审问，逼她吐露与宗羡的真实干系！”
太后这才回头，面色沉稳冷睿，语气里带著一丝极淡的、近乎嘲讽的笑意：“抓她？审问？”
轻飘飘两句话，却让太监心头一紧。
“你跟在本宫身边多年，竟还是这般目光短浅。”她声线平缓，听不出喜怒，却字字带著威压，“你当真以为，区区一个无家世、无根基的寻常女子，能拿捏得住宗羡？”
“可是娘娘，宗大人待她格外不同……”
“不同？”太后轻笑一声，笑意却不达眼底，“宗羡是什么人？城府深沉、心思縝密，步步走到今日，眼底权柄、算计、前程，哪一样不比儿女情长重要？他这一生，唯有他掌控旁人，从无旁人能牵绊他。”
“再者，他若真喜欢她，又岂会不给个名分留在身边？真不懂你是怎么想的！”
太监瞬间醍醐灌顶，后背惊出一层薄汗，连忙磕头请罪：“奴才愚钝！奴才目光狭隘，险些坏了娘娘的事！”
太后神色未松：“不必管那女子，螻蚁之躯，不值一提。盯紧宗羡的朝堂动向，才是你的本分。”
“奴才明白！”
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翌日，梧桐轩。
“你说什么！季明意那个贱人已经出城了？！”余氏措不及防，声调都不由拔高几分。
翠竹：“回姨娘的话，表姑娘的確已经走了，霜序园都搬空了。”
余氏不可置信：“那季明哲呢？”
翠竹摇摇头：“书院山长说他前日便被接走了，奴婢打听了一番，他们是要去青州。”
余氏这才信了，脸色不大好看：“倒是小瞧了这丫头，心思这般縝密，处处防著我。走了便走，这辈子都別回来就是！否则我定不饶她！”
季明意一路舟车劳顿赶了三日路程，总算踏至青州城下。
抬头看到城门上“青州城”三个大字，季明意连日悬著的心才算稍稍落地。
一行人顺畅核验入城，踏入城中。
青州虽不及京都十里长街、商贾云集的盛景，可白日街市人声鼎沸，摊贩沿街罗列，烟火盎然，自有一番別处难寻的景致。
月桂与季明哲四下张望，满眼皆是新鲜好奇，连日赶路积攒的倦意都消散大半。
明意则吩咐常隨，先去找一家客栈落脚，常隨即刻便去了。
不多时，眾人住进一间名为天祥楼的客栈。
“也不知表少爷现下是否还在青州，咱们一路紧赶慢赶，別到头来恰好与他错开？”月桂一边整理床铺，一边说道。
既然已经到了青州城，便没什么好担心的了，明意倒了杯茶喝，不紧不慢道：“我已让常隨去知府传信，若他还在青州城內，定是在知府那做客逗留。”
“若他已经不在了，也没什么紧要的，咱们便在此地等他从京都回来。”
月桂点点头，又隨口说道：“方才奴婢去楼下打水，听店小二说，青州知府家的千金就要嫁人了，想必不久后要热闹一番呢！”
