从被圣物选中开始 第9章 新的委託

艾瑞克藏在人群后方，心跳如鼓。他能感觉到西格蒙德爵士的目光如同实质般扫过人群，每一秒都仿佛被拉长。他强迫自己放鬆肩膀，微微佝僂著背，让自己看起来更像一个不起眼的、有些怯懦或疲惫的普通佣兵，而不是那个曾经在他麾下身姿笔挺、眼神锐利的年轻骑士。他甚至不敢抬头去看那位老上司的脸，生怕眼神的交匯会唤起对方的记忆或怀疑。

格拉克似乎察觉到了艾瑞克的紧张，矮人不动声色地挪了挪位置，更好地挡住了他，同时粗声粗气地和旁边一个佣兵抱怨起委託的报酬太低，巧妙地吸引了附近一些注意力。

慰劳仪式並未持续太久。分发完赏赐，西格蒙德爵士又低声向几名高级军官询问了几句前线的情况，艾瑞克依稀听到矿洞深处、异常震动、费里恩的矮人工程师等零星词语，然后便调转马头，在副官和隨从的簇拥下，如来时一般，策马离开了营地，留下一地烟尘和议论纷纷的佣兵。

直到那队骑兵的身影彻底消失在营地门外，艾瑞克才缓缓鬆了口气，紧绷的神经稍稍放鬆，但后背已被冷汗浸湿。与故人的意外遭遇，比一场血腥的战斗更让他感到心神俱疲。这提醒著他，在这片土地上，危险不仅来自明处的刀剑与魔法，更来自过往身份所牵扯的、错综复杂的罗网。

接下来的几日，灰隼小队如同真正融入铁砧营地的两枚不起眼的齿轮，在喧闹与血腥的夹缝中，小心翼翼地转动著，搜集著一切可能指向圣物的碎片信息。他们分散行动，却又默契地保持著联繫，在酒馆的喧囂、公告板的阴影、甚至搬运物资的短暂间歇，竖起耳朵，捕捉著那些混杂在吹嘘、抱怨和醉话中的有效情报。

艾瑞克和格拉克主要混跡於佣兵聚集的铁砧与麦酒大厅。这里烟雾繚绕，充斥著劣质菸草、汗臭和麦酒发酵的气味，也是各种前线传闻的发酵池。他们很快发现，佣兵们谈论的焦点並非仅仅是梅尔小镇废墟的爭夺。

“昨天又被派去三號竖井那边了，”一个脸上带著新鲜刀疤的壮汉灌下一大口麦酒，对同伴抱怨道，“他娘的，根本不是和人打，是跟那些塌方的石头和不知道从哪冒出来的毒气较劲！工兵说下面是条富矿脉，费里恩的矮子们也想挖过来，两边就在地底下较劲，今天你炸一段巷道，明天我灌一坑毒烟，倒霉的都是我们这些被赶下去探路的！”

他的同伴，一个眼神阴鷙的弩手，冷笑道：“探路？那是送死！我听说不止三號竖井，七號、九號斜井深处最近都传出怪声，像是石头在哭，还有人说看到幽幽的蓝光。监工说是矿髓发光，骗鬼呢！下去的兄弟，回来的越来越少，偶尔上来一两个，也是疯疯癲癲，胡言乱语，说什么石头活了、有东西在盯著。”

旁边一个喝得半醉的老佣兵插嘴道：“石头活了？嘿，老子在矿山干过十几年，什么古怪没见过？依我看，是挖得太深，惊动了地脉里不乾净的东西！诺斯特利亚那帮老爷只想著金子，费里恩的矮子们又倔得像石头，两边都不管底下到底有什么，只管催著往前挖！早晚得出大事！”

艾琳和莉婭则从另一条线入手。她们利用学者和药剂师的偽装，接近了营地里一些地位不高、却可能接触更多內部消息的文书、低级军需官，甚至是从前线轮换下来的、受伤较轻的工兵或低级法师学徒。艾琳以研究古代地质与能量异常为名，莉婭则以寻找特定矿物附近的药用植物为由，看似隨意地攀谈。

一名负责清点从矿区运回矿石样本的年轻书记员，在艾琳有意无意的引导下，透露道：“最近的矿石品质是很好，含金量高，但有些样本很怪。不是普通的金光，里面好像掺著別的顏色，暗红色的纹路，或者像凝结的血块一样的东西。法师塔来的顾问说可能是伴生矿物，让单独封存起来送回去检验。但搬运的工人都说，那些石头摸著让人心里发毛，晚上放在仓库里，好像还有微光。”

另一名曾在三號竖井口担任过短暂守卫的士兵，在莉婭递给他一小包舒缓咳嗽的草药后，压低声音说：“小姐，你是找药草？我劝你离那些深的、废弃的老矿洞远点。不只是新挖的巷道出事，连一些几十年前就封起来的老矿道，最近好像也有动静。晚上值哨，能听到里面有敲击声，不是人敲的，更慢，更沉，像是有什么巨大的东西，在石头里面翻身。上面说是回声或者动物，可哪种动物能在几百尺深的石头里弄出那种动静？”

更令人在意的是，她们从一个为前线法师运送补给的马夫那里，听到了一个模糊的传闻：“听那些法师老爷的学徒私下嘀咕，说梅尔矿脉底下，可能不止有金子。好像检测到一种非常古老、非常稳定的能量源，跟魔力有点像，但又不一样。位置很深，大概在主矿脉的垂直下方。两边好像都秘密派了人手，想悄悄摸过去，但下去的人好多都没消息了。有人说，那下面连著传说中的地心廊，或者埋著远古巨人的东西。”

这些零碎、模糊、往往带著恐惧与猜测的情报，如同散落的拼图碎片，被艾瑞克几人在夜晚帐篷內的低声交流中，一点点拼凑起来。

梅尔金矿的爭夺，远不止於地表小镇的废墟和浅层矿道的衝突。真正的焦点，似乎正在向著矿脉的更深处转移。那里不仅蕴含著引发战爭的黄金，更可能隱藏著某种异常，古老的能量源、诡异的现象、失踪的人员，以及双方势力心照不宣的、超越黄金的秘密探寻。

“怪声、蓝光、血色矿石、古老能量源，”艾琳在简陋的地图上標记著听到的大致方位，“这些跡象，確实不像普通的矿难或地质活动。更有可能，是持续的开採和战斗引发的能量扰动，触及了某处古老的封印或遗蹟，而圣物，很可能就在其中，或者与之密切相关。”

“双方都在秘密探查深处，”艾瑞克沉思道，“这意味著我们的机会和风险都变大了。机会在於，混乱和注意力转移可能让我们有机可乘；风险在於，我们可能要面对的不只是敌对的人类佣兵，还有矿洞深处未知的、可能被唤醒的东西，以及双方可能派出的精锐探查队伍。”

塞瑞安总结道：“那么，我们下一步的目標，就不再是停留在小镇废墟或者浅层矿道参与无意义的消耗战。我们需要找到一个方式，能够相对安全地、不引起过多注意地，进入矿洞的较深区域，最好是靠近那个传闻中古老能量源的大致方向。这需要更具体的情报，关於矿洞结构、双方布防、以及那些异常区域更精確的位置。”

经过数日谨慎的观察与情报搜集，机会终於以一种符合他们“灰隼”佣兵身份的方式降临。公告板上贴出了一项新的委託，由驻守梅尔金矿第六矿洞区域的诺斯特利亚矿业主管发布：“徵召有经验的战斗小队，清剿第六矿洞深层残余敌对骚扰单位。任务危险，酬金从优，按剿灭数量及缴获额外计算。”

第六矿洞，根据他们拼凑起来的信息，是梅尔矿区眾多矿洞中规模中等、但开採歷史较长、巷道错综复杂的一个。大约半个月前，诺斯特利亚方面在一次突袭中，付出了不小代价，才从费里恩僱佣兵手中夺取了该矿洞的主入口和上层巷道控制权。然而，费里恩的残兵並未完全撤离，而是利用对下层废弃巷道和天然溶洞的熟悉，化整为零，如同跗骨之蛆，不断袭扰诺斯特利亚的採矿作业和巡逻队伍，製造恐慌，拖延开採进度。普通的矿工和低级守卫根本无法应对这种神出鬼没的游击战术，伤亡持续增加。

这项委託，正是为了解决这个恼人的问题。它既非正面战场的硬仗，也非毫无价值的炮灰消耗，而是一项需要小队配合、一定战斗技巧和地下环境適应能力的清剿任务。这正是艾瑞克他们等待的一个能够合理进入矿洞深处，且行动相对自由的机会。

赛瑞安迅速上前，代表灰隼小队接下了委託。登记军官对他们这支新面孔居然敢接这种任务似乎有些意外，但也没多问，只是例行公事地记录了小队编號，发放了临时通行凭证和一张极其简略的、只標註了主巷道和少数已知交匯点的矿洞草图。

“祝你们狩猎愉快，多带几颗『费里恩老鼠』的脑袋回来领赏。”军官的语气带著一贯的漠然。