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如寧馨所料。
自从拒绝孙家的要求后，寧家的日子就没安生过。
先是城南的绸缎庄被人恶意压价，原本定好的几笔大订单一夜之间全被退了。
寧绍安去查，对方支支吾吾说“有更好的货源”，再问就不肯多说了。
然后是城东的茶叶铺被人举报以次充好，官府来人查了两天，虽然最后查无实据，但铺子关了好几天，客源流失了大半。
寧绍安忙得脚不沾地，每天早出晚归，有时候连饭都顾不上吃。
寧馨看在眼里，急在心里，想帮忙，寧绍安不让，说“你好好待在家里，別出去，就是帮我最大的忙了”。
最严重的，是城北的药铺。
药铺是寧馨父亲在世时开起来的，请的坐堂大夫姓周，在附近几条街口碑一直不错。
那天周大夫给一个老妇人开了几副调理身子的药，老妇人回去吃了两副，半夜忽然喘不上气，没等家人请来大夫，就断了气。
家属闹到了药铺，说周大夫开错了药，把人治死了。
周大夫辩解说药方没有问题，但家属不依不饶，抬著棺材堵在药铺门口，哭天喊地，引来了半条街的人围观。
官府很快介入了，把周大夫和药铺的掌柜一併带了去，药铺也被封了，这对寧家的声誉產生了极大的影响。
寧绍安得到消息的时候，还在城南处理绸缎庄的事。
他脸色变了变，对身边的掌柜说了句“你盯著这里”，翻身上马就往城北赶。
到了药铺门口，棺材还停在那里，白幡在风中飘著，几个披麻戴孝的家属跪在地上哭，声音悽厉，围观的人指指点点，说什么的都有。
寧绍安下了马，挤进人群，找到了负责此案的官差。
“这位差爷，我是寧家的，药铺的事——”
官差看了他一眼，摆了摆手：“案子已经接了，等仵作验完尸，自然会开堂审理。”
“你们回去等消息吧。”
寧绍安还想说什么，官差已经转身走了。
他站在药铺门口，看著那口漆黑的棺材，眉头拧成了一个死结。
回到寧府，天已经黑了。
寧馨坐在前厅等他，桌上摆著饭菜，一口没动。
看见寧绍安进来，她站起来，看见他脸上的表情，心里沉了一下。
“很严重？”她问。
寧绍安坐下来，端起茶碗灌了一大口，声音有些哑：
“药铺被封了，周大夫和掌柜都被带走了。”
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“死者家属闹得很凶，怕是有人在背后推波助澜。”
寧馨沉默了片刻，说：“是孙家。”。
寧绍安看了她一眼，没有否认，也没有承认。他放下茶碗，揉了揉眉心：“这些天你別出门，铺子里的事我来处理。”
“我能帮什么忙？”寧馨问。
“好好待著，別让孙家的人有机会接近你。”
寧绍安站起来，拍了拍她的肩，“相信哥哥，再等等。”
他说完，转身走了，背影在暮色中显得有些疲惫。
寧馨站在厅堂里，看著他的背影消失在月亮门后面，攥紧了手里的帕子。
*
第二天，祝溪亭下朝后直接来了寧府。
门房通报的时候，寧馨正在后院对著帐本发呆。
听见“祝公子来了”几个字，她立刻放下笔，站起来，走了出去。
走到前院，祝溪亭正站在桂花树下，穿著一身石青色的官服，腰间束著银带，比平日多了几分庄重，但眉眼还是那样温和。
晨光落在他肩上，像给他镀了一层薄薄的光。
寧馨看著他，忽然觉得鼻子一酸，眼眶就红了。
她不是爱哭的人。
被孙家的人拦在路上没哭，看寧绍安忙得脚不沾地也没哭。
可是看见祝溪亭站在那里，那些憋了好几天的委屈就像决了堤的水，怎么也挡不住。
祝溪亭看见她红著眼眶走过来，愣了一下，隨即上前一步，伸出手臂，犹豫了一下，还是將她轻轻拥进了怀里。
他的怀抱很暖，带著清晨的凉意和淡淡的墨香。
他的手轻轻拍著她的后背，像哄一个受了委屈的孩子。
“馨儿，別怕。”
他的声音很低，很轻，“有我在。”
寧馨把脸埋在他肩窝里，没有说话，也没有哭出声，只是肩膀微微发抖。
她闻到他衣襟上淡淡的皂角味，心跳一点一点地慢了下来。
过了一会儿，她退开，擦了擦眼角，低声说了句“我没事”，脸微微红了。
祝溪亭没有追问，只是看了她一眼，目光里有一种让人安心的力量。
寧绍安回府的时候，祝溪亭正在书房里喝茶。
寧绍安关上门，在他对面坐下。
两人跳过寒暄，开门见山。
“这事，你怎么看？”
祝溪亭放下茶碗：“以我如今的官位，还不能跟孙家硬碰，所以……只能智取。”
寧绍安点了点头，等他继续说。
“我大概……也知晓了你前几日的动作。”
祝溪亭的声音压低了，目光沉静，“那事，你继续去做。但若是不到能一击即中的程度，我希望你切记，不要轻举妄动。否则將適得其反。”
寧绍安没有问他是怎么知道自己的动作的，只微微頷首。
祝溪亭礼物道：
“我……这就去找找人。”
“孙家眼下在朝堂也不是只手遮天的主，若想找对付他们的人，总能找到的。”
“有些事我们不能出手，就得找能出手的人合作了……”
寧绍安看著他，忽然觉得这个从青山村走出来的少年，已经不再是那个只会读书的石头了。
他的眉眼间多了一种东西，说不清是沉稳还是锐利，像一把藏在鞘中的刀，不露锋芒，但你知道它很利。
“好。”寧绍安说。
两人又低声商议了许久，寧馨没有进去打扰。
她坐在隔壁的小书房里，手里拿著一本书，却一个字都没看进去。
【宿主，有件事我觉得应该告诉你。或许能用来对付孙家，但有些复杂……也不容易办。】
“说。”
【眼下朝中立储之事暗潮汹涌。】
【之前孙家让孙耀祖不要给家里惹事，说眼下是关键时期……估计就是为了立储的事。】
“继续。”
【孙家支持的是三皇子，三皇子虽然最年幼，但孙家押宝在他身上，是因为淑妃是孙大人的妹妹。】
【明面上，三皇子最大的对手是大皇子。毕竟中宫无所出，选太子，最有可能的就是立长……】
【但最后，坐上那个位置的，应该是二皇子。】
寧馨的手顿了一下。
【二皇子的母妃是皇帝最喜欢的妃子，可惜死得早。皇帝一直让三皇子和大皇子斗，明面上是放任他们爭夺储位，实则是为了保护他最喜欢的二皇子。二皇子自己也韜光养晦，从不掺和两个兄弟的纷爭，只窝在自己府里过日子，但其实他才是筹码最多的那个人。】
寧馨放下书，沉默了片刻。
“这个消息，还能帮到祝溪亭，对吗？”
【当然。如果能找到孙家与三皇子勾结、打压其他皇子的证据，或者找到二皇子这边需要的力量，祝溪亭就能借力打力。】
寧馨站起来，在屋里踱了两步，然后推开门，叫来了春杏。
“派人去请丁万虎和胡林来寧府一趟。”
她说，“就说我有事相托。”
……
丁万虎和胡林来得很快。
丁万虎穿著一身短打，像是刚从鏢局练完功出来，额头上还掛著汗珠。
胡林穿著一件青灰色的绸袍，比从前更沉稳了，但眼底还是藏著那股机灵劲儿。
寧馨没有绕弯子，把需要查的事情大致说了一遍——不是让他们去查朝堂上的事，那太危险了。
她让他们去查探的是二皇子私底下的动静。
利用他们各自这些年积攒的人脉和经营，不动声色地打听二皇子的为人、喜好、暗中往来的人，以及有没有什么不为人知的举动。
胡林疑惑：“那孙家那边……”
“不查孙家，”寧馨看著他们，语气认真，“你们要做的，是帮我摸清二皇子这边的情况。”
“越细越好，但千万小心，別打草惊蛇。”
丁万虎挠了挠头：“二皇子？那不是……跟咱们八竿子打不著吗？”
胡林却已经明白了什么，按住丁万虎的手臂，朝寧馨点了点头：
“知道了。这事交给我们。”
丁万虎虽然没太听懂，但见胡林点了头，也跟著拍胸脯：“行，馨馨你放心，我跑江湖这些年，三教九流的人都认识几个，打听点事儿不难。”
两人领了任务，各自散去。
……
有了各方面的助力，很快，孙家就被朝堂上的事绊住了脚。
先是有人弹劾孙德茂在任上贪墨，虽然证据不足，但足以让孙家焦头烂额。
接著是三皇子那边出了岔子，有人在皇帝面前递了话，说三皇子结交外臣、心怀不轨。
孙家作为三皇子的外戚，首当其衝被牵连了进去。
朝堂上的风浪一波接一波，孙家自顾不暇，一时半会儿腾不出手来找寧家的麻烦了。
但寧绍安和祝溪亭都清楚，这不过是暂时的。
孙家一日不倒台，寧家就一日不安生。
……
这日傍晚，祝溪亭没有立刻回去。
寧绍安留他在寧府用饭，饭后寧馨又邀他到花园的凉亭里喝茶。
秋日的黄昏来得早，天边还剩最后一抹橘红色的光，像一条薄纱搭在山檐上。
凉亭四周的桂花开得正盛，甜丝丝的香气被晚风送进来，瀰漫在两个人之间。
春杏上了茶，识趣地退远了，守在月亮门外面，不让人进来。
祝溪亭端著茶碗，目光落在亭外那片渐渐暗下来的天色上，许久没有说话。
寧馨也不催他，安安静静地坐在对面，给他续了一次水。
“在青山村的时候，”他终於开口了，声音很轻，像是在跟自己说话，“我以为读书、科举、入仕，就是为了光宗耀祖，光耀门楣。”
寧馨看著他。
“如今我都做到了。”
他放下茶碗，嘴角微微弯了一下，那笑容里有满足，也有一丝说不清的迷茫，“我爹和我娘以我为荣，村里人提起祝家，都说祖坟冒了青烟。我从前想要的，现在好像都有了。”
祝溪亭转过头，看著寧馨的眼睛。
暮色中，他的目光比平时更深，像一口看不见底的井。
“如今我想的，就是要保护好你。”
寧馨的心跳漏了一拍。
她低下头，手指在茶杯的边沿上轻轻转了一圈。
桂花香从亭外飘进来，甜得让人有些恍惚。
她站起来，绕过石桌，走到他旁边，在他身侧的石凳上坐下，然后微微侧身，靠进了他怀里。
祝溪亭的身体僵了一瞬，隨即放鬆下来。
他没有伸手抱她，只是让她靠著，两个人就这样安安静静地坐著，看天边最后一抹光一点一点地沉下去。
她知道他的意思。
“世人推崇淡泊名利，”寧馨的声音不大，但在这安静的暮色中，每一个字都很清楚，“但你只有爬得更高，才能多为百姓做事，才能更好地守护自己在乎的一切。”
祝溪亭低下头，看著靠在自己肩上的寧馨。
她的睫毛很长，微微垂著，在眼下投下一小片扇形的阴影。
小姑娘的脸颊在暮色中泛著淡淡的红，不知道是霞光的映照，还是別的什么。
他伸出手，轻轻抬起她的下巴。
寧馨抬起眼，对上他的目光。
那双眼睛里有一种她从没见过的东西——
他低下头，在她额头上落下一吻。
很轻，很短，像一片花瓣落在水面上，盪开一圈细细的涟漪。
寧馨闭上了眼睛。
……
假山后面，谢长生站在那里。
他来的时候天还没全黑。
他今天轮休，从军营出来，鬼使神差地走到了寧府。
门房说姑娘在后花园，他便自己进来了。
然后他看见了凉亭里的两个人：
寧馨靠在祝溪亭怀里，祝溪亭低下头，在她额头上落下一吻。
谢长生站在原地，像被钉住了一样。
他的手指慢慢收紧，攥成了拳头，指节泛白，指甲掐进掌心里，却感觉不到疼。
他看了很久，久到暮色完全沉下去，久到凉亭里的两个身影只剩下模糊的轮廓。
然后他转身走了。
没有发出任何声音。
脚步很轻，轻得像一只独自穿过夜色的猫。
走出月亮门的时候，他迎面遇上了端著果盘过来的春杏。
春杏看见他，愣了一下：
“谢將军？您怎么……”
谢长生没有看她，大步走了过去，丟下一句“不必通报”，声音冷得像冬天的风。
春杏端著果盘站在原地，看著他的背影消失在迴廊尽头，挠了挠头，不明所以地继续往凉亭走。
……
谢长生走出寧府大门的时候，夜风迎面扑来，带著初秋的凉意。
他站在门口的石阶上，抬头看了一眼天边的月亮——不是满月，瘦瘦的，弯弯的，像一道浅浅的伤口。
他从袖中摸出一样东西，攥在手心里。
那是一个浅蓝色的香囊，针脚细密，带著淡淡的草药香。
他带著它从青山村到军营，从军营到京城，从京城到剿匪的路上，又从剿匪的路上带回来。
他一直带著。
他低头看了看那个香囊，沉默了很久，然后把它重新塞回袖中，大步走进了夜色里。
月亮照著他空无一人的身后，把影子拉得很长很长。
