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辽东，秦烈大帐。
帐外秋风萧瑟，帐內炭火正旺。秦烈端坐帅位，一身玄色鎧甲，目光如鹰。五年边关风霜，让他的脸上多了几道刀刻般的皱纹，也让他那双眼睛更加锐利。
帐帘掀开，亲兵引著三个人走进来。
为首的是个高句丽官员，穿著锦袍，头戴貂帽，笑容满面。身后两个隨从捧著木盒，里面装著各色贡品。
官员跪地，双手呈上一卷国书，用生硬的秦语说道：
“大秦秦烈將军在上，高句丽王高宫，愿永为大秦藩属，岁岁朝贡，不敢有违。这是国书和贡品清单——良马五十匹，上等人参二百斤，貂皮三百张，请將军笑纳。”
秦烈没有接国书，只是冷冷地看著他。
帐中寂静，只有炭火偶尔发出“噼啪”声。
官员额头上渗出细密的汗珠，笑容僵在脸上。
“朝贡？”秦烈终於开口，声音不大，却带著刺骨的寒意，“你们的刀剑，比国书更诚实。”
官员浑身一颤，连连叩首：“將军何出此言？高句丽对大秦忠心耿耿，绝无二心！”
秦烈接过国书，隨意翻了翻，扔在案上。
“回去告诉你们大王，大秦接受你们的朝贡。”他顿了顿，目光如刀，“但若敢有二心，后果自负。”
官员连连称是，额头的汗珠滴在地上。
秦烈挥手：“贡品留下，人可以滚了。”
官员如蒙大赦，连滚带爬退出大帐。
帐帘落下，秦烈的脸色瞬间冷了下来。
“赵斥候。”他唤道。
帐外走进一个精瘦的汉子，正是秦烈手下最得力的斥候队长，姓赵，人称“赵快腿”，五年间深入高句丽刺探数十次，从未失手。
“將军。”赵斥候单膝跪地。
秦烈问：“高句丽那边，什么情况？”
赵斥候起身，走到墙上的地图前，指著鸭绿水以东：
“將军，高句丽新王高宫，表面朝贡，暗地里一刻都没停。他在鸭绿水以东五十里，修了三座大城——丸都、国內、尉那岩。每城驻军五千到一万，城高池深，粮草充足。”
秦烈盯著地图：“兵力呢？”
赵斥候答：“总兵力已达十五万，其中战兵八万，辅兵七万。战兵装备精良，大部分是从匈奴进口的铁器打造的刀枪。他们还训练了一支五千人的骑兵，清一色蒙古马，机动性很强。”
秦烈冷笑：“十五万？他哪来那么多兵？”
赵斥候道：“高句丽举国皆兵，成年男子都要服役。而且高宫从靺鞨、契丹部落招兵买马，用粮食和布匹换他们的骑兵。”
秦烈沉思片刻：“城池什么时候能修好？”
赵斥候答：“丸都、国內两城已经修好，尉那岩还在修，预计明年春天完工。三城互为犄角，易守难攻。”
秦烈站起来，走到地图前，手指敲著三城的位置。
“修得好。”他冷冷道，“修得越坚固，三年后我们打下来就越有成就感。”
赵斥候问：“將军，要不要派兵去骚扰？”
秦烈摇头：“不。陛下说了，不要打草惊蛇。让他们修，让他们练，让他们以为我们被蒙蔽了。三年后，一网打尽。”
他转身，走到帅案后坐下，提笔写下一封密报，交给赵斥候：
“立刻送往咸阳，呈给陛下。告诉陛下，高句丽朝贡是假，备战是真。臣秦烈，已做好一切准备，静待三年之期。”
赵斥候接过密报，揣入怀中，转身离去。
秦烈走出大帐，站在高坡上，望著东方。
鸭绿水在夕阳下泛著金光，再往东，就是高句丽的疆土。
他想起五年前，扶苏在咸阳对他说的那句话：“朕给你五年时间，整飭东北边防。”
五年过去了，他做到了。
城墙加固了，驰道修通了，屯田丰收了，连发弩列装了。
现在，他只需要再等三年。
等三年后，扶苏亲征，他秦烈为先锋，踏平高句丽。
帐內，亲兵来报：“將军，那个高句丽使者还没走，在营门外徘徊，说有话要跟您说。”
秦烈皱眉：“让他进来。”
片刻后，高句丽使者又被带进大帐。他脸色苍白，跪在地上，结结巴巴：
“將军，下官……下官有一事相求。”
秦烈冷冷地看著他：“说。”
使者咽了口唾沫：“下官的女儿在咸阳太学读书，是质子。下官……下官想请求將军，允许下官去咸阳探望她。”
秦烈盯著他，沉默片刻。
“质子入太学，是大秦与藩属的规矩。你想探望女儿，可以，但必须经过官府批准。”秦烈顿了顿，“你回去告诉你们大王，质子在大秦过得很好，学的是圣贤书，將来回国，能帮他治理国家。这是陛下的恩典，让他不要辜负。”
使者连连叩首：“是，是，下官一定转告。”
秦烈挥手：“去吧。”
使者退下后，副將忍不住问：“將军，这人是不是想藉机刺探情报？”
秦烈摇头：“不一定。但他女儿在咸阳，就是人质。他不敢乱来。”
副將点头。
秦烈走出大帐，再次望向东方。
夜色渐浓，鸭绿水消失在黑暗中。
“朝贡？”他自言自语，声音冰冷，“你们的心意，朕收下了。但你们的刀剑，朕也记下了。三年后，咱们新帐旧帐一起算。”
帐外，秋风呼啸。
秦烈转身回帐，炭火映红了他的脸。
鸭绿水东岸，高句丽的城池一天天增高；辽西大帐里，秦烈的耐心一天天沉淀。
这是一场意志的较量，而胜利者早已註定。
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第192章·完
