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转眼又到了冬月, 冬月里宫中最要紧的就是祝雪瑶的生辰。不过比起十五岁的及笄之年，十六岁就是个微不足道的小生辰，祝雪瑶也没什么心思兴师动众的庆贺。况且今年毕竟是灾年, 十月里二圣的生辰都从简了，她便在皇后着人来问她生辰事宜的时候坦然表示无意大办, 只想请兄弟姐妹们来蓁园一贺。
皇后闻言欣然应允，跟她说若有需要宫里帮忙的地方随时着人去回话。但过了两日, 皇后又重新抵赖消息, 说她和皇帝也想来给她过生辰, 而且这会儿蝗灾结束了, 他们难得清闲, 便想早些来, 住到她生辰后再走。
祝雪瑶见他们主动提出休息, 自然大喜过望, 马上命上下都忙碌起来, 准备迎驾。
帝后二人便在冬月初七就到了蓁园, 祝雪瑶和晏玹在别苑门口迎驾，皇后先下了马车，才从车帘中探出头，祝雪瑶就看到她怀里抱着眯着眼睛打呼噜的小狸花跟班……现在已经完全叫咪咪了。
“阿娘。”祝雪瑶上前去扶她，听到皇帝在车里说：“小胖子，别害怕啊, 这是你老家你怕什么！”
她低笑一声，不多时, 见皇帝抱着猫也出来了。小胖子比夏天刚被偷走的时候明显大了一圈，实在是没辜负这个名字。
小胖子对这趟旅程的反应比咪咪紧张得多，在皇帝怀里一脸惊恐, 一双前爪紧紧扒着皇帝的衣服。
晏玹迎上前：“父皇，儿臣抱吧。”
说罢他就伸手去抱小胖子，把它的小指甲一根根从皇帝前襟上摘下来。小胖子倏然扭过头，看起来也还记得他，并没有不让他抱，但一刻不敢放松地盯着他看。
二圣夏日来时住的是梧桐轩，但这地方夏凉冬不暖。因此祝雪瑶让人把暖玉阁收拾了出来，这间院子是整个蓁园里最暖和的冬日居所，主屋全都向阳，比祝雪瑶和晏玹冬天住的映雪轩更暖一些。
……不过它就是太暖了，二人都处在年轻火气壮的年纪，前几日盯着下人们收拾这院子，地龙烧起来后他们在屋里待一刻就开始出汗。帝后已有些年纪，住在这里应该刚好舒服。
于是祝雪瑶和晏玹陪他们先去了暖玉阁，小胖子和咪咪在屋里被放下来，小胖子立刻躲进了床幔的角落。咪咪没有它这么紧张，但也很谨慎，探头探脑地小心熟悉环境。
皇后坐到榻边，隔着幔帐用手戳幔帐下缩成一个球的小胖子：“胆小鬼，你看咪咪胆子多大！你吃那么多，只长肉不长胆子呀！”
皇帝听了，叉着腰揶揄：“你这人怎么当面说坏话。”
皇后眼睛一转，马上走开了，凑过去抱起咪咪，贴在咪咪耳边小声说：“你看那个小胖子，身体那么大胆子那么小，比我们咪咪差远了！”
“哼！”皇帝气得吹胡子瞪眼，扭头见祝雪瑶和晏玹正跟汪盛德说话，侧耳听了听，见是在询问晚上备什么膳好，便道，“吃什么都行。你们俩过来，朕有话问你们。”
祝雪瑶和晏玹忙转身走过去听命，皇帝道：“你们这附近最近的村子在哪儿？朕想去看看。”
“啊？”祝雪瑶愣了一下，答道，“最近的村子是上村，出了别苑往西南走就是……不过那里的人家大多是在别苑当差的。”说罢就问，“阿爹怎么想要去村子里？是想看什么？”
皇帝想了想，也说不出自己想看什么，便只道：“随便看看。”
皇后抱着咪咪站起身：“他是听说你在蓁园广施仁政，所以想四处瞧瞧百姓们过得如何，你挑个合适的地方就行。”
这样啊！
祝雪瑶了然，接着就意识到：怪不得他们突然说要来蓁园。
她作势翻翻眼睛，瓮声瓮气：“原来是为这个来的，儿臣还当阿爹阿娘是来给儿臣庆生的呢。”
“哎……”皇帝顿时心虚，“不是，我们的确……呃，的确也是要给你庆生的。来都来了，顺便四处看看嘛。”
好一个“来都来了”。
祝雪瑶扑哧一下笑了，福身道：“知道啦！要不咱们去集市如何？附近就有一个，先前七姐姐和九妹妹去过，说是不错，儿臣倒没去过，正好同去逛逛！”
皇后一听，即道：“这主意好。集市既有趣，也能看见你想看的。”
——一个地方的百姓过得怎么样，在集市上是看出个大概的。如果经济富裕，百姓们兜里有闲钱，集市便很热闹；如果经济萧条，百姓们食不果腹，集市也就没什么可逛的了。
皇后又叮嘱皇帝：“去集市行，但你可不许在外面乱买东西吃。”
皇帝不屑地嗤笑：“哪有那么馋！”
祝雪瑶便马上安排了下去。帝后有意体察民情，她也没什么可遮掩作假，但也得安排足够的人手暗中保护，免得节外生枝。此外这集市她没去过，便让柳谨思去打听了什么时候摊贩最多，想挑个热闹的时候陪帝后去。
柳谨思很快回话说：“春夏秋三季都是早市明显热闹些，但现在入了冬，正是农闲的时候，年关也渐近了，集市白日里都挺热闹的，女君什么时候去都行。”
既然什么时候去都行，祝雪瑶就想趁中午最暖和的时候去。再去向帝后回话的时候，她一进房门就见皇帝穿着一身棕黄素色细绸的窄袖直裾在照镜子，见她进来，回头笑问：“怎么样？还可以吧？”
细绸对寻常百姓来说也是难得一见的好料子，但算不上多富贵，上村里许多人都穿得起，且又只是最常见的素色，在皇帝身上就显得很质朴了。
祝雪瑶没见过他这么穿，新奇之余忽地意识到她和晏玹最好也弄一身这样的朴素的衣服去逛集，哑然道：“还是阿爹阿娘心细……儿臣都没想这事！”
说罢她忙命人去备这样的衣服来，接着就要跟皇帝说出门的时间，却听皇帝又道：“这是我们从迤州起兵之前你阿娘给朕缝的。哎，一晃这么多年了，穿着还挺舒服。”
祝雪瑶这才明白皇帝原是醉翁之意不在酒。问她衣服怎么样根本不重要，全是为了见缝插针地秀夫妻感情。
祝雪瑶暗暗吐了下舌头，腹诽阿爹怪幼稚的。
然后她又突然愣住了，因为她莫名想起那天在等昭明大长公主回来的时候，她跟姐妹们聊起金簪的事……
嘿呀。
.
翌日，一家四口在日上三竿时出了门，到集市时正值午时。集市上熙熙攘攘，虽有不少人是只逛不买，但从精气神也看得出日子过得还算可以。
进入集市不久，一行人便路过一个卖干菜的摊子。不论什么菜晒干了颜色都发污，祝雪瑶和晏玹都瞧不出是什么，却见帝后二人都兴致勃勃地蹲到了摊位前。
二人只好也凑过去看，皇后笑瞧他们一眼：“能认出几样？”
“哈哈……”晏玹干笑，老实摇头，“一样都不认得。”
皇后对这答案毫不意外，皇帝乐呵呵地一一指过面前几样：“这是荠菜，这是苋菜，这苦菜，这是马齿苋……”
这其中大部分祝雪瑶和晏玹连名字都没听过，不由心生困惑，也不好在这种地方明着提及宫里，就问皇后：“家里怎么不做这些？”
不仅宫里平常不做，前阵子她让厨房用百姓送的东西做的炖菜里好像也并没有这些。
皇后笑道：“这都是野菜，平日也想不起吃。而且这都是春季的东西，这会儿拿出干菜来卖想必也是那时候采了晾干的。现下天冷能吃的菜少了，把这些煮一煮就能加个菜。你们若是好奇，咱们还是等开春吃新鲜的。”
那摊主是个中年妇人，见几人的衣着便猜他们是上村里的富贵人家，又听皇后谈吐文雅，愈发坚定了这个猜测，却也不介意他们不买，笑眯眯地搭话：“看来夫人是年轻时吃过苦，所以吃过这些，如今飞黄腾达，孩子们就连见都没见过了，这是好福气。”
祝雪瑶想了想，回身跟云叶要了些碎银，递给眼前的妇人：“您照着这钱给我装些，每种都可以来一点。”
皇后好笑地看她：“开春都等不了了？”
“先尝尝嘛。”祝雪瑶怪好奇的。
而且她想新鲜野菜虽好，但干菜的风味不同，也不妨先吃吃看。
摊主喜出望外，马上动手给他们称起了菜。
这厢菜还没称完，斜前不远处的铺面前忽而咣地敲了一声锣，几人才回过头，就见那敲锣的男子在店门口气沉丹田地叫卖：“盐到了啊！盐到了！”
“哎呦！”面前的妇人立时将手里正称的菜一放，边往那边走边向几人连声赔不是，“您几位等等，我去买点盐，马上就回来了。”
“哎你……”霜枝想叫住她，但妇人一路小跑溜得飞快，根本叫不住。
众人只好在原地等着，远远判断出那似是家粮店，卖盐倒也正常。可随着男子的几声叫卖，店门口迅速排起了长队，这就让人心里有点犯嘀咕了。
盐哪至于抢起来？
难不成是价格远低于官府定价的私盐？
……蓁园，二圣亲自把持十几年的园子，偷卖私盐？
祝雪瑶和晏玹交换了好几番神色，脸上都很复杂。
如此等了约莫一刻，那妇人又一路小跑地回来了，不免又赔了一番不是。皇后笑说无妨，继而不动声色地问：“怎么都去买盐？难不成这里的盐很便宜？”
妇人嗐了一声，道：“朝廷的定价放在那儿，哪能便宜多少？最近是上头的女君吩咐往每个村子都拉两头猪杀了分肉，各家都分了不少呢！这过年哪吃得完，还是腌起来好。所以各家最近都要买盐腌肉，这盐就不够卖了。所幸最近天冷，放在院子里冻得硬邦邦的也不怕坏，盐就碰着运气买吧。”
