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夜幕笼罩黑山县，街巷油灯昏黄。
就在方夏快要到家时，前方传来了一阵打骂与哭喊声。
脚步一顿，方夏放缓身形，目光循著声音望去。
只见巷尾，三名腰挎短刀的混混，正围著一对中年夫妇肆意欺凌。
为首的混混，三角眼眯成一条缝，脸上掛著阴狠的笑。
正是黑虎帮的小头目，黄癩子。
被围在中间的，是方夏的邻居陆家。
陆叔此刻被打得鼻青脸肿，嘴角淌著鲜血，额头的伤口还在渗血。
他跪倒在泥地里，声音嘶哑，反覆哀求：“黄爷，求您高抬贵手，求您了……
月例钱我们已经交了，真的再也拿不出钱了啊……”
一旁的陆婶瘫坐在泥水中，头髮散乱，双手抱头。
“黄爷，放过我们吧，我们家实在太穷了，孩子还要治病，真的凑不出喜钱啊……
求您可怜可怜我们吧……”
黄癩子一脚踹开陆叔，阴狠呵斥道：“可怜你们？谁可怜老子？
我家堂主彪爷纳小妾，外城家家户户都交喜钱，就你们特殊？”
站在黄癩子身后的两人，一个瘦得像竹竿，脸上有一道刀疤，是影三。
一个矮胖敦实，满脸横肉，是麻七。
这两人跟著黄癩子为虎作倀，方夏自然认得他们。
两人见陆家不肯交钱，立刻上前，对著倒地的陆叔又是几脚。
踹得陆叔蜷缩在地上，只能发出痛苦的闷哼，连求饶的力气都快没了。
“陆老头，识相点就赶紧把喜钱交出来。”影三踹了陆叔一脚，语气囂张。
“交不出喜钱，就拆了你们家的破房子，再把你那生病的小子扔去山林餵妖魔！”
麻七也跟著附和，脸上满是恶相。
“就是！在这北城，黑虎帮说一不二，捏死你们就跟捏死一只蚂蚁一样，別给脸不要脸！”
方夏眉头紧紧皱起，眼眸中闪过一丝厌恶。
看著陆叔夫妇，他心底涌起一阵同情，可脚步却始终没有挪动。
方夏心中清楚，自己三阳桩还未小成，连淬体皮关都未踏入。
而黄癩子却是凝聚了气血，乃是淬体皮关武者。
而且黑虎帮，乃黑山县两帮之一。
他们控制了一半外城，就连黑山中大半的贸易，都被黑虎帮牢牢攥在手里。
黑虎帮帮主更是通脉聚气境武者，实力雄厚！
在黑山县，能与之抗衡者，不出双掌之数。
......
心中怒火交织，灼烧著五臟六腑。
深吸一口气后，方夏十分理智地选择视而不见。
黑虎帮势大，他不能与之为敌。
方夏心中清楚，此刻出手，不仅救不了陆家，反而会连累自己家人。
再者，方家与陆家的交情，也就普通邻居罢了！
他之所以心中愤怒，只不过是前世潜意识作祟。
方夏正欲悄悄绕道离去，却不料被黄癩子眼角的余光瞥见。
黄癩子眼神一挑，大步流星地朝著方夏走来。
三角眼在方夏身上扫来扫去，脸上堆起虚偽的笑。
“哟，这不是夏哥儿吗？刚从武馆回来？”
“是刚回来，黄大哥......”
方夏神色不动，微微頷首，没有多余的言语，心底却已提起警惕。
黄癩子也不在意他的冷淡，侧身指了指身后哀嚎的陆家夫妇，语气里满是“委屈”。
“夏哥儿你看，这事闹的，我也不想下手啊。
你说老陆头，真是不识抬举，我家彪爷纳小妾，让他交点喜钱沾沾喜气呢。
那是为他好，也是给彪爷面子，他倒好，死活不肯，这不是犯忌讳吗？”
嘆了口气，黄癩子装出一副不忍的模样：“都是低头不见抬头见的街坊，我能真为难他？
可他扫了彪爷的面子，我若是不做点样子，回去也没法跟彪爷交代不是？”
方夏心中冷笑，面上却装出一副认同的模样，虚与委蛇地敷衍。
“黄老哥也不容易，街坊邻里的，確实不好做。”
见方夏態度温和，黄癩子眼中闪过一丝算计，话锋陡然一转。
身子微微前倾，黄癩子直勾勾地盯著方夏。
“哎，可不是嘛！这日子都不好过啊！
前几日黑山妖魔暴动，我黑虎帮也损失了不少弟兄，手头也紧得很。”
顿了顿，黄癩子话里藏话道：“夏哥儿，你家搬来这北城也一年了，这月例钱，是不是也该交了？
若是你家一时周转不开，没关係，我这边可以先给你垫上。
每日就收你三文利，等日后你家有钱了，再一併结清，你看如何？”
方夏手掌微微攥紧，心底冷笑更甚。
这黄癩子，真是打得一手好算盘。
看似大方仗义，愿意替方家垫交月例。
实则字字都是算计，藏著吃人不吐骨头的心思。
大哥方青虽被妖魔重伤，断了左臂，破了武道根基。
可他终究是武举秀才，有功名在身。
大夏以武立国，与士族共治天下。
只要有功名在身，便是士人阶级，户籍也归为武籍士人。
方家虽没落，可只要大哥活著，这份功名就还在，便是正经的士人。
方夏心底清楚，士人阶级有其规矩。
连官府的田税、商税，方家都能凭藉这份功名豁免。
黑虎帮虽在黑山县有几分势力，垄断外城地盘与黑山贸易。
帮主更是通脉聚气境武者，可终究是地下帮派，上不得台面。
绝不敢公然欺压有功名在身的士人。
若是黑虎帮敢明目张胆欺压方家，便是坏了士族规矩。
黑山县所有通过武举，有功名在身的士人，绝不会坐视。
可若是方家主动上交月例，那便是自甘墮落，自降身份。
日后再想抬起头来，便难如登天。
更何况，黄癩子说的每日两文利，看似零碎，可利滚利下来，年息高得骇人。
用不了多久，就能將方家彻底拖入深渊，永无翻身之日。
这份用心，何其歹毒！
想通这些，方夏脸上露出一抹似笑非笑的神色，不动声色地打岔。
“多劳黄老哥费心了，有心了。
不过黄老哥怕是忘了，我大夏以武立国，与『士族』共治天下。
我家虽落魄了，可大哥乃是武举秀才。
家中还有武举功名在身，户籍仍是武籍『士人』。”
方夏微微抬眼，目光直视黄癩子，一字一句道。
“若是我家给贵帮上交月例，传了出去，外人只会说黑虎帮坏了士族的规矩。
这对我家与贵帮，都没什么好处吧？
黄老哥乃是淬体皮关高手，见多识广，应该清楚其中的利害关係。”
黄癩子脸上的假笑一僵，眼底闪过一丝慌乱，连连摆手：“瞧我这记性，真是糊涂了！
竟忘了夏哥儿家有功名在身，是我失言，失言了！”
一边说，黄癩子一边对著方夏拱手赔罪，姿態放得极低。
“多亏夏哥儿提醒，不然我今日可就犯了大错！
得罪得罪，还请夏哥儿海涵！”
方夏心中毫无波澜，只是淡淡摆了摆手：“黄老哥说笑了，不知者不怪。
我还有事，先回家了，黄老哥自便。”
说罢，方夏径直离去，脚步沉稳，神色平静。
黄癩子看著方夏离去的背影，眼中闪过一丝阴狠，却终究不敢上前阻拦。
他心里清楚，方夏说的是实话！
欺压士人，乃是大忌，便是帮主也不敢触碰这条底线。
咬了咬牙，黄癩子转头看向陆叔夫妇，怒火又涌了上来。
不过方才被方夏扫了兴致，黄癩子也没了继续纠缠的心思。
“三日之內，喜钱凑不齐，拆你家房子！”
留下威胁的狠话后，黄癩子带著影三、麻七，骂骂咧咧地离去了。
