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“喝醉了乱说的。”
“可是队长你号称千杯不醉啊……”医疗兵弱弱地补了一刀。
“那是以前没吃过细糠。”孔苏打断他，视线毫不遮掩、直勾勾地落在艾瑟身上。
艾瑟缓缓抬起眼皮，正好撞上那道带着侵略性的目光。
“细糠？”艾瑟重复了一遍这个古老的词汇，微微侧头，神情困惑，“什么意思？”
“夸你呢。”孔苏笑得肆无忌惮，“别理他们，这帮单身狗嫉妒我。”
说着，他眼神一冷，扫视了一圈队员：“你们俩，再多嘴一句，这个月的奖金全扣，拿去给土豆买猫粮。”
“队长，我错了！”狙击手立刻滑跪，“您的眼光是全帝国最毒辣的，嫂子那是天仙下凡！”
土豆从医疗兵怀里跳下来，迈着优雅的猫步，径直走到艾瑟脚边，用毛茸茸的身体蹭他的小腿。
艾瑟弯腰将猫捞进怀里，修长的手指有一搭没一搭地顺着猫毛，对这群人的浑话充耳不闻，只是嘴角极淡地扬了一下。
突击舰猛地向下一沉。
暗红色的荒原在急速放大，这颗星球的表面并不是泥土，而是一层厚厚的，类似于生物薄膜的物质。
雾很大，能见度极低。
“准备降落。”孔苏收起了玩笑的神色，“所有人检查武器。”
一声巨响，起落架重重砸在地面。
孔苏率先解开安全带，状似随意地问：“第一次出远门？”
艾瑟摇头。
“以前去过哪？”
“边境。”艾瑟说，“天鹅座旋臂末端。”
孔苏正在给粒子步枪上膛的手停了下来，抬眼盯着他：“什么时候？”
“一年前。”艾瑟轻轻挠着土豆的下巴，“虫族大规模入侵那次。”
孔苏眯起了眼睛。一年前那场战役，是第七特战队打过最久的一仗。他和队员们死守防线七天七夜，几乎全员重伤。
“你当时在哪？”孔苏的声音沉了下来，语气不知不觉带上了审讯的意味。
“在后方。”艾瑟垂下眼眸，长睫毛遮住了眼底一闪而过的情绪，“我是实习生，去协助布防了，没有接触过在前线的部队。”
孔苏盯着他看了好几秒，重新将弹匣推入枪膛，试图从那张毫无破绽的脸上看出些什么，但失败了。
艾瑟想去解安全带，扣环卡住了，试了几次都没成功。
“我来。”
孔苏俯下身，熟练地解开卡扣，故意贴得很近，观察着艾瑟的反应。
艾瑟下意识地屏住呼吸，微微抬起眼，视线小心翼翼地落在孔苏的侧脸上，那双含羞带怯的眼睛里始终只有一个人，满满当当。
“那你运气不错。”孔苏移开视线，退后一步，“当时确实应该离我远点。”
艾瑟默不作声，脸颊上淡淡的粉色还没有褪去。
舱内响起机械女声的提示音：“大气环境检测完毕，氧气含量低，建议佩戴呼吸过滤器。”
孔苏拎起枪，对莎洛说：“求救信号源的坐标发给我，我和艾瑟先去探路。”
莎洛皱眉：“你们两个人太危险了。”
“人多了动静大。”孔苏摆摆手，直接跳出了舱门。
地面的触感软绵绵的，很有弹性，就像踩在某种生物的肌肉组织上，更糟糕的是，每次抬脚都会带起黏乎乎的液体。
孔苏转身，正要叫艾瑟下来，就看见向导已经站在舱门口。
风很大，艾瑟束起的长发在风中狂舞，几缕发丝粘在脸颊上，看起来随时会被这个红色的世界吞没。
孔苏朝他伸出手。
艾瑟以为他是要扶自己一把，自然地递过手去。
在跳下来的一瞬间，一只手穿过他的膝弯，另一只手扣住他的后背，稍微一用力，直接将人打横抱了起来。
艾瑟下意识地搂住了孔苏的脖子，瞳孔微微放大，难得露出惊愕的表情：“队长？”
“下面有水。”孔苏抱着他，面不改色地大步跨过那滩黑色的积液，“不知道有没有腐蚀性。”
这一幕刚好被后面探头探脑的队员们看见。他们队长，像抱着什么稀世珍宝一样，小心翼翼地抱着他的向导，跨过了那个甚至淹不死一只蚂蚁的小水坑。
狙击手转头深情地看着旁边的医疗兵：“如果我怕脏，你会抱我吗？”
医疗兵冷漠地推弹上膛：“我会把你腿打断，这样你就不用走了。”
孔苏在一块干燥的岩石上把人放下，抬头看向远处，耳麦里传来莎洛的声音：“东南方向，距离你们一公里，小心点。”
整座城市像被开膛破肚的尸体，内脏暴露在外，在红雾中缓慢地蠕动。
孔苏突然停下，抬手拦住艾瑟。
前方的阴影里，几个人形生物缓缓走了出来。
如果不仔细看，或许会以为那是幸存者。但当它们走近，借着昏暗的光线，能看到它们的皮肤已经完全脱落，头部从中间裂开，露出里面密密麻麻的利齿，不断有粘液从口器中流出。
“有多少个？”艾瑟压低声音。
“十二个。”孔苏感知到了更远处的热源，“周围还有三十七个正在靠近。”
“莎洛，准备火力支援。”孔苏枪口对准最近的那个变异体。
天空中，巡洋舰的炮口开始蓄能，蓝色的光芒穿透了红雾。
变异体动了，他们突然趴下来，四肢着地，脊椎凸起，以一种扭曲的姿势冲过来。
孔苏扣动扳机，激光束击中其中一个的头部，墨绿色的液体飞溅。但那个变异体只是踉跄了一下，很快又站了起来，头部的裂口越张越大。
打不死。
“已经锁定目标群。”莎洛问，“开火吗？”
孔苏正要答应，一直沉默的艾瑟突然上前一步，抓住了他的手腕。
“等等。”
“让他们停火。”艾瑟说。
僵持的一秒中，孔苏随即发现了不对劲。
那些变异体的视线焦点并不是分散的，而是汇聚在同一点上。它们都在看艾瑟。
而在艾瑟往前一步的时候，那些变异体竟然齐刷刷地向后退了一步，张开的利齿发出咯吱咯吱的摩擦声。
“先别开火。”孔苏沉声道。
那些变异体在距离他们不到三米的地方突然停了下来，头部的裂口缓缓合拢。
“精神屏障。”艾瑟双眼不知何时蒙上了一层淡淡的银光，平静地解释，“我模拟了它们的高频脑波，建立了一个特殊的精神场。现在，在它们的认知里，我们是同类。”
“这……是什么情况？”通讯兵的声音在频道里响起，“还能这样？手册上没写过向导还能催眠异种啊！”
“手册也没写过死人会走路。”孔苏回了一句。
话是这样说，他却忍不住深深地看了艾瑟一眼。
同类？
哪怕是最顶级的向导，想要模拟这种完全未知的异种脑波，也需要大量的数据分析和样本收集。艾瑟刚落地不到十分钟，就能做到这种程度？
而且，那种让怪物退避三舍的气场，更像是上位者的威压，而不是所谓的同类。
但他没有拆穿，只是握紧了手里的枪：“走。”
变异体甚至主动向两侧分开，让出一条路。
求救信号的终点是一座球形建筑，半边嵌入地面，入口处有一道生物薄膜，旁边挂着一块大理石牌子。
【生物研究所·1号实验楼】
孔苏停下脚步，太阳穴突突直跳，一股尖锐的刺痛钻进他的大脑皮层。
“队长？”艾瑟轻声唤他。
“没事。”孔苏收回视线，眉头皱得更紧了。
越往里走，疼痛加剧，精神图景正在遭到某种未知力量的攻击。紧接着，眼前开始出现幻觉，零散的画面不断重叠。
红色的走廊和洁白的通道交替闪烁。
他手里提着枪，他在找什么东西？
他看见自己踢开了这扇门。
实验室的角落里，培养槽已经破裂，绿色的营养液流了一地。
在那里，玻璃碎渣和黏液中间，坐着一个……生物。
他没有穿衣物，皮肤白得几乎透明，能清楚地看见皮下的青色血管。无数根半透明的软管直接插在他的脊椎和后颈里，管子的另一端连接着已经停止运转的机器。
他的眼睛只睁开了一半，眼球上覆盖着一层白色的膜，正在缓缓退去，露出下面干净透亮的瞳孔，似乎刚刚被眼泪洗过一遍。漆黑湿润的长发一直垂到脚踝，遮住了瘦弱的身体，像是刚从蛋壳里爬出来的雏鸟，身上还包裹着一层半透明的羊膜。
男孩抬起头看着他，空洞的瞳孔里映出全副武装的雇佣兵。
他举起了枪，枪口对准了男孩的眉心。
男孩歪了歪头，他张了张嘴，似乎想说什么，却因为声带未发育完全发不出声音，只是伸出了满是针孔的手，手指微微张开又收拢，像是在抓取什么，或者请求一个拥抱。
