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云州都督府，白虎堂。
堂外的春风卷不走屋內的沉闷。
隱隱约约的，城门方向似乎传来了阵阵喧天的锣鼓声，但隔得太远，听不真切。
苏澈端坐在正位，手里端著一盏茶，半垂著眼皮，只用杯盖轻轻撇著浮沫。
左侧坐著云州卫指挥使秦山和驍骑卫指挥使季长风，曾先生摇著羽扇坐与右侧。
堂中央，兵部侍郎曹別鹤正背著手来回踱步，緋色官袍的孔雀补子在眾人眼前晃来晃去。
“苏总兵，非是本官越权。”曹別鹤停下脚步，痛心疾首地指著堂外，“这周起不过是个小小千户，跋扈到了何等地步！本官今日遣人去那落马坡大营查验，他一个巡防营，兵马建制竟抵得上寻常五个营的规模！这等逾制之举，意欲何为？”
秦山眼角一抽，重重放下茶盏。
“曹大人这话偏颇了。巡防营管辖的防区，从落马坡一直拉到鬼愁涧，云州北面大半的防务巡查都压在他们肩上。防区大，兵力自然要多拨一些。这是我镇北军各营商议定的军务，大人常在京城，恐怕不知边关排兵布阵的苦处。”
“秦指挥使护犊子，本官理解。”
曹別鹤冷笑一声，目光在秦山和季长风之间转了一圈，拔高了语调，“你手底下的兵目无尊长、不把本官这钦差放在眼里也就罢了。可今日在官道上，他周起连季指挥使都敢顶撞！全然没有上下尊卑之分！看来，镇北军各卫所之间，也是山头林立，貌合神离啊。”
季长风眼观鼻鼻观心，仿佛没听见这句诛心的挑拨。
主位上，苏澈撇著茶沫的手微微一顿。
他抬起眼皮，扫了曹別鹤一眼。那眼神古井无波，却让曹別鹤没来由地后背一凉。
曾先生见状，適时地轻笑一声，摇著羽扇起身上前一步。
“曹钦差言重了。苏总兵御下向来赏罚分明，我镇北军上下更是同气连枝。正因为季將军和秦將军都是宽宏大度之人，所以下面带兵的千户才敢直言进諫、放开手脚做事。这是边军不拘一格的好风气，到了钦差嘴里，怎就成了山头林立了？”
曹別鹤被曾先生软刀子顶了回去，脸色一沉，大袖猛地一挥。
“好一个不拘一格！那他周起无视圣上息兵罢战的詔令，私自率军越境犯边，还强掳了苍狼先锋千夫长！这是破坏两国修好之大局！此等滔天大罪，总兵大人还要包庇不成？！”
“报——！”
一声悽厉的通传打断了堂內的爭执。
一名传令兵连滚带爬地扑进白虎堂，单膝跪地。
他看了一眼曹別鹤，又抬头看了看苏澈，嘴唇张了张，又闭上了。
“慌什么！说！”苏澈沉声道。
传令兵咽了口唾沫，颤声道：“稟总兵……巡防营千户周起，进城了！他带著几千颗苍狼人头来报功！先锋把苍狼人的脑袋挑在长枪上开路，满城的百姓都疯了，全在夹道欢呼，正跟著车队一路往都督府来了！”
曹別鹤气得脸色铁青，连声音都劈了叉：“反了！反了！苏总兵，你看看你手底下的骄兵悍將！他如此大张旗鼓，就是想挟民意以自重！他想用这群愚民的嘴，堵死朝廷的法度！”
曾先生一收羽扇，脸上的笑意彻底敛去，声音鏗鏘：“曹大人！天狼人屡屡犯我边疆，屠村劫掠。云州城里，哪家百姓没有亲友死於天狼人之手？今日听闻斩首数千，自然是振奋人心！莫说寻常百姓，就是老朽这等文弱书生闻之，亦觉胸中气血翻涌！此乃民心所向！”
曹別鹤指著曾先生的鼻子怒喝：“按你的意思，他周起违抗圣意，倒还成了大寧的功臣不成？！”
“谁在栽赃？！谁在陷害？！”
一声如惊雷般的怒吼，从白虎堂外滚滚传来。
沉重的脚步声踏碎了堂外的寧静。
苏澈放下茶盏：“让他进来。”
门帘掀开。
周起大步流星跨入白虎堂。
他並未卸甲，一身玄铁扎甲上，乾涸的血跡变成了暗褐色，一身杀戮戾气充斥了整个大堂。
周起走到堂中央，无视了曹別鹤，单膝跪地。
“末將巡防营千户周起，参见苏总兵，参见诸位大人！昨日苍狼骑兵毫无徵兆，大举犯我边境。末將率巡防营拼死截杀，於鬼愁涧血战。幸不辱命，斩敌首级三千六百八十三颗，生擒敌军先锋千夫长铁顏。特来都督府，献捷报功！”
“好！”
秦山一拍大腿，猛地站了起来，满眼都是压不住的激动，“干得好！你小子有出息！没给镇北军丟人！”
苏澈抬了抬手，压下秦山的声音。
“起来说话。”苏澈盯著周起，“曹大人方才可是拿著圣旨，告了你违旨的状，说你私自出营，违抗圣意，蓄意破坏两国议和。你作何解释？”
周起霍然起身，转头死死盯著曹別鹤。
“血口喷人！明明是苍狼部背信弃义，一万精骑犯我大寧疆土！我巡防营將士为了守土，死战不退，伤亡七成有余！曹大人不去问责苍狼，反倒在都督府里污衊前方浴血的將士，大人如此行径，就不怕寒了北境十万边军的心吗？！”
曹別鹤被周起一身的煞气逼得退了半步，隨即强撑起官威厉喝：
“胡说八道！明明是你率兵潜入苍狼部企图偷袭，这才中了埋伏！铁顏將军现下就在本官的行辕之中，他已將你的恶行和盘托出！”
“笑话！”
周起仰天大笑，笑声中透著说不出的讥讽，“曹大人堂堂大寧钦差，不去信自家拿命守边关的將士，竟去信一个敌將的狡辩？末將是在鬼愁涧歼的敌，满谷的尸骸做不得假，总兵大人自会派人勘验！”
周起跨前一步，逼近曹別鹤：“反倒是曹大人你！以权压人，强行释放敌將铁顏，害得我麾下义士曹猛，被铁顏当场斩断右臂！末將倒要当著总兵的面问问你，你究竟是何居心？是否收了天狼人的好处，通敌卖国！”
“你……你放肆！”
曹別鹤气得浑身发抖，指著周起怒斥，“我大寧与苍狼部早已修好，哪来的什么敌將！你强掳苍狼使臣，本就是在破坏大寧邦交！那个不知哪里冒出来的马匪，竟敢当眾袭击本钦差，铁顏將军那是为了救本官仗义出手！殴打敕使，本就是砍头的死罪，断他一臂已是法外开恩！”
曹別鹤理了理官服，面向京城的方向，双手抱拳高高拱起。
“圣上派本官来督军，就是为了防止两国再次交恶。息兵罢战，休养生息，方是治国正理！想当年，本官在兵部呈上《平虏十策》，主张两国互市修好，先皇阅后大加讚赏，誉本官『文臣知兵』！”
说到此处，曹別鹤得意地拍了拍腰间那把掛著明黄流苏的鎏金雁翎刀。
“这把御赐的雁翎刀，便是先皇对本官主张的认可！你一介武夫，懂什么安邦定国的大局！”
看著曹別鹤拍打那把刀的动作，周起眼底的杀意几乎要凝为实质。
秦山更是毫不掩饰地“呸”了一声，满脸嫌恶地转过头去。
苏澈冷眼看著这场闹剧，手指在交椅的扶手上轻轻敲了两下。
“都吵够了吗。”
白虎堂內瞬间安静下来。
“既然各执一词，那便先勘验战场，查清事实。”苏澈下了决断，“在没有查清之前，周起，你交卸军务，留在府中，不得出府半步。等候军法司堪问。”
说罢，苏澈转头看向曹別鹤，语气淡漠：“曹大人，如此处置，以为如何？”
曹別鹤看了看外面隱隱传来的百姓欢呼声，知道今日有这滔天的民意护著，无论如何也砍不了周起的脑袋了。
他冷笑一声：“本官就且看你能嘴硬到几时。”
……
半个时辰后。
云州城东，一座占地极广、原本属於城中盐商的深宅大院外。
家丁和僕役们正进进出出，忙著往里头搬运家具和各种金玉摆件，几个隨从正颐指气使地指挥著下人打扫庭院。
杜飞穿著一身不起眼的粗布短打，头戴斗笠，嘴里叼著一根枯草，懒洋洋地靠在宅院对面的大槐树上。
他吐掉嘴里的枯草，拍了拍旁边一个看热闹的摊贩，隨口问道：“老哥，这家这是办喜事呢？好大的排场。”
摊贩压低了声音，神神秘秘道：“什么喜事啊，这是京城里来的钦差大老爷！嫌驛馆的床板太硬，直接把这大宅子给徵用了当行辕。听里头往外倒夜香的伙计说，光是伺候钦差老爷洗漱的丫鬟，就带了八个！”
“排场確实不小。”
杜飞压了压斗笠的帽檐，那双原本有些跳脱的眼睛里，此刻像是一潭死水。
他抬头看了看那高耸的宅院围墙，右手不自觉地摸向了腰间的短刀。
