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黑漆漆的松林里，杀机骤起。
铁顏人刚刚稳住身形，四面八方突然传来铁链拖动的沉响，伴著数声发力的暴喝
“哗啦啦啦！”
十数条儿臂粗的精铁锁链犹如狂蟒出穴，骤然从四面八方的地底绷直拉起，在半空中交错成网。
铁顏还没来得及起身，铁链便死死咬住了他的双臂。
紧接著，十数名藏在暗处的精壮军汉同时发力往后猛拽。铁顏双臂被迫交叉在胸前，连同那把鎏金雁翎刀一起，被铁链死死箍在身上，动弹不得。
“开！”
铁顏双目怒睁，宛如陷入绝境的狂兽，发出一声非人的暴喝。
他浑身骨骼咔咔作响，借著一股蛮力，双臂竟硬生生將收紧的铁链撑开寸许。
军汉们被拽得踉蹌了一步，隨即咬碎牙关，再次狠拉锁链。
铁链再度收紧。
铁顏深吸一口气，胸腔鼓起，借著这撑开的一瞬间，双臂猝然向上高抬。
铁链滑落，勒住了他的胸腹，但他的双臂却堪堪脱出了束缚。
“死！”
铁顏右手一翻，雁翎刀顺势劈下。
“当！”火星迸射，一根绷紧的铁链被这把绝世宝刀生生斩断。负责拉这根铁链的两名军汉失去重心，向后仰倒。
包围圈破开了一道口子。
铁顏大喜，正要再次挥刀斩断身上的束缚。
黑暗中，一点寒芒如毒龙出渊。
“叮！”
一桿长枪点在雁翎刀的刀面上，枪身一震，直接將宝刀弹开。
枪势不停，枪尖顺势前送，狠狠挑在铁顏握刀的手腕上。
铁顏手腕酸麻，本就脱力的手指再握不住刀柄，鎏金雁翎刀噹啷落地。
长枪去势不减，枪桿高高举起，带著凌厉的风声，狠狠拍在铁顏的额头上。
“砰！”
铁顏头破血流，眼前一黑，重重跪倒在地。
他强撑著抬起头，抹去糊在眼睫上的血水。
看清了持枪之人的脸。
正是前日在鬼愁涧，一枪刺穿他膝窝的那名寧军悍將，秦铁衣。
秦铁衣收回长枪，冷冷俯视著他，吐出两个字：“绑了。”
七八个军汉一拥而上，將铁顏按在泥地里，用牛筋绳捆了个结实。
……
一个时辰后，天光大亮。
黑云寨的校场上，山风猎猎。
铁顏被绑在一根粗大的刑柱上。
披头散髮，满身血污，但他那双眼睛依旧凶悍，盯著周围那些恨不得生啖其肉的黑云寨义士。
他知道，自己这次彻底栽了。
校场正前方，人群如潮水般分开。
曹猛缓缓走了出来。
他脸色透著失血过多的苍白，右边那截空空的袖管隨著脚步沉沉晃荡。
林红袖提著双刀，阎平生攥著一柄斩马剑，一左一右跟在曹猛身旁。
林红袖的眼睛里全是血丝，盯著铁顏，恨不能立刻扑上去將他一刀刀活剐了。
“南朝的杂碎，看什么？”铁顏啐了一口血沫，狞笑道，“要杀便杀！叫唤一声，爷爷就不是苍狼人！”
黑云寨的兄弟们立时群情激愤。
“剐了他！”
“把他大卸八块！”
眾人提著刀就要往前涌。
“退下！”
秦铁衣厉喝一声，长枪一横，压住了骚动的人群。
他走到曹猛面前，沉声道：“曹猛兄弟，大人眼下被关在都督府脱不开身。这蛮子，大人命我擒来，交由你亲自发落。”
说罢，秦铁衣將鎏金雁翎刀，刀柄朝上、稳稳递向曹猛。
“这是那钦差曹別鹤的护身宝刀。按大人的计策，他昨夜应已经死在了铁顏刀下。”
曹猛伸出粗壮的左手，接过了那把沉甸甸的雁翎刀。
他看著铁顏，眼神中有著化不开的恨意，却出奇地平静。
断臂之仇，毁了一个武人半辈子的心血。按理说，他该把铁顏千刀万剐。
但曹猛没有。
他走到铁顏面前，单手將雁翎刀举了起来。
“俺老曹是个粗人。”
曹猛声音粗糲：“你是个畜生，但也是个站著尿尿的汉子。折磨你，脏了俺的手，也平白辱了俺这半辈子的武艺。”
铁顏愣了一下，眼底闪过一丝异样，隨即闭上了眼睛，引颈就戮。
“这笔帐，清了。”
曹猛左臂肌肉賁起，雁翎刀化作一抹流光，乾脆利落，一闪而过。
铁顏头颅滚落在地。
……
云州城，钦差行辕。
后花园的假山旁，已经被驍骑卫围得水泄不通。
苏澈背著手，站在曹別鹤的尸首前，眉头紧锁。
季长风和秦山跟在身后，脸色同样难看。
兵部职方司主事陈良瘫坐在地上，脸色惨白，指著季长风颤声控诉：“苏总兵！驍骑卫防卫不力，竟让那凶手铁顏大摇大摆地杀了出去！你们镇北军，要给朝廷一个交代！”
苏澈转头看向跪在一旁的季破虏。
季破虏单膝跪地：“大帅，是破虏无能。那蛮子招招搏命，末將……没能留住他，让他夺马跑了。”
“他夺了钦差大人的御赐宝刀，斩断了北城门的吊桥锁链，已经逃出城了。”季长风沉声补充。
“此事定有蹊蹺！”
陈良跳了起来，指著地上的尸首，“我家大人昨夜与那铁顏將军开怀畅饮，相谈甚欢！铁顏怎会无端暴起杀人？”
陈良转向苏澈：“苏总兵明鑑！铁顏乃是草原悍將，我家大人深知其勇，入行辕前便有严令：行辕之內，寸铁锋芒不得入其眼。可您瞧瞧，这满地的石灰粉，还有这柄杀人的短刃，哪一样是行辕旧物？若无外人处心积虑，他一个没牙的饿虎，从何处弄来这些阴毒物件？这分明是有人布好了陷阱，诱杀朝廷钦差！除了那深恨大人的周起，这云州城谁还有这等杀人的胆色和手段！”
“陈主事，说话要讲证据！”
秦山踏前一步，怒目圆睁，“曹別鹤將敌国猛將奉为上宾，引狼入室，落得此等下场完全是咎由自取！周起昨夜便被总兵大人禁足在都督府內，如何能来此行凶？！”
“我不知他用了什么妖法，但必定与他脱不了干係！”陈良咬死不放，“我要即刻赶回京城，面见圣上，请求圣断！”
“你的意思是，本帅纵容属下，戕害朝廷钦差了？”
苏澈终於开口。
那尸山血海里杀出的威压，把陈良嚇得倒退了两步，嘴唇哆嗦著：“下……下官不敢。”
“不敢就闭嘴。”
苏澈收回目光，一挥大氅，“封锁行辕。任何人不得擅动尸骨寸毫。立刻八百里加急上报兵部，等待朝中派刑部人来，再行三方联查！”
……
次日，都督府，白虎堂。
眾將分列两厢。
秦铁衣大步走入堂內，手里提著一个滴血的木匣，单膝跪地。
“稟大帅！末將巡防营哨官秦铁衣！昨夜率队在城北三十里外巡夜，遭遇一人手持兵刃拒捕。末將已將其就地正法，勘验后发现，正是逃亡的苍狼悍將铁顏！特来献首！”
说罢，木匣打开，正是铁顏那颗悍气未散的头颅。
堂內眾將倒吸一口凉气。
逃了半宿，到底还是让巡防营的人给截杀了。
死无对证。
镇抚司的一名官员也出列稟报：“稟大帅，下官已带人连夜赴鬼愁涧查勘。周千户所报军情句句属实。那满谷皆是火攻与滚石的痕跡，苍狼精骑尸骨叠尸骨。从排兵布阵看，周千户此战以少胜多，打得极其漂亮，堪称奇功。只是……我军伤亡过甚。”
各卫所的指挥使纷纷点头，眼中难掩敬畏。
四千人硬撼一万精骑，这战绩，足够在边军战史上留名了。
苏澈坐在交椅上，目光深邃地看了周起一眼。
“周起，上前听命。”
周起出列，抱拳躬身。
“查勘无误，你截杀敌军有功，本该重赏。然你私自出兵，未报军府，导致所部折损过半，行事过於锋芒毕露，杀性太重。”
苏澈顿了顿，“功过相抵。暂卸去你巡防营营官之职。千户衔保留，留在城中，暂代军器局总办一职，修身养性。你可服气？”
周起抬头，心中一股无名火起。
他费了多大的心血，才把互市做大，拉扯起这支能在草原上跟天狼人硬碰硬的巡防营！苏澈轻飘飘一句话，就夺了他的兵权，把他发配去管仓库？！
“至於巡防营……”苏澈接著说道，“暂由秦铁衣代为主理。好生休整。”
周起胸中那口鬱气立时散了。
交给秦铁衣，那就等於还是他周起说了算。苏澈这是在给朝廷做戏看，顺便也是一种变相的保护，把他从风口浪尖上摘了下来。
“標下，领命谢恩。”周起大声应道。
……
云州城，周府。
周起推开厅堂的门，杜飞和简兮正站在屋內。
“办得乾净。”周起拍了拍杜飞的肩膀，又看向简兮，眼中多了几分讚赏，“领赏了没有？”
杜飞嘿嘿一笑：“夫人已经厚赏过了。”
门外的孟蛟走了进来。
周起倒了杯茶，看向孟蛟：“我已被大帅卸了巡防营的差事，留在城里管军器局了。”
孟蛟一听就急了，黑脸涨得通红：“大人去哪，孟蛟就去哪！”
“胡闹。”周起放下茶杯，“巡防营刚刚遭遇重创，秦铁衣一个人怎么行。你回营里去帮他，给我把这支兵带好。另外，互市那边桑蠡有什么动作，你也方便照应。这是咱们的根基，懂吗？”
孟蛟听出周起话里的深意，强压下火气，抱拳道：“大人放心！俺这就回营！”
打发走孟蛟，周起又吩咐杜飞：“你先回黑云寨，告诉兄弟们。等我交接完军器局的差事，便去山里看望曹猛和兄弟们。”
两人领命离去后，顾怡嵐从內堂走了出来。
“周郎，隨我来书房一趟。”
周起有些纳闷，跟著顾怡嵐进了书房。
顾怡嵐走到书案前，展开一轴有些泛黄的字画，指著左下角的落款：“周郎，你看。”
周起凑近一看，那草书的落款写著三个字：方子虚。
“哦，这宅子就是从他公子手中买的。”周起隨口道，“听牙人说，这方子虚原本是个被贬到云州的御史，后来无故失踪了，活不见人死不见尸，方公子才变卖家產回了京城。”
顾怡嵐的目光凝注在那落款上，声音微微有些发紧：“这位方御史，与父亲是在朝堂上肝胆相照的挚友。”
周起一愣：“当真如此巧合？”
“方世伯为人刚正不阿，最恨贪墨营私之事。”顾怡嵐嘆了口气，“他这种寧折不弯的性子，怎会无故失踪？想必……是查到了什么不该查的东西，被奸人灭了口。”
周起看著那遒劲有力的字跡，又想起满口“修好”却暗藏祸心的曹別鹤。
周起合上画轴：“忠骨皆朽，奸佞当道。好人从来没好报。”
