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籤押房內，茶香裊裊。
三位指挥使端著茶盏，谁也没急著接周起的话茬。
都是千年的狐狸，手里捏著各营的军费，平日里从户部抠点银子比登天还难。
如今周起一句“见现银才开炉”，直接掐住了他们的三寸。
游龙卫指挥使乾咳了一声，搓了搓手：“周老弟，不是老哥哥不给你兜底。实在是这几日营里粮餉吃紧，要不……先拿兵部的批条抵两成？”
周起眼皮都没抬，正要开口，籤押房的木门被人推开。
一袭青衣的桑蠡大步跨过门槛，习惯性地拱手低头，正要稟报：“主……”
话音未落，他眼角余光扫见了屋內端坐的那几道不怒自威的將领身影。
桑蠡何等心思圆融的人物，喉结微滚，硬生生將那声“主公”咽回了肚里。
他面上不见半分错愕，顺势將拱著的手高高举起，脸上的神情已如翻书般，换上了一副商贾独有的熟络笑意。
“哎哟！周总办！”桑蠡笑得一团和气，“您催得急，那五十车精铁和石炭，鄙人可是亲自给您押送到军器局门外了！”
周起见桑蠡进来，脸色一沉，大声埋怨道：“桑公子，你这云起阁的铁料，近来可是越来越贵了。我军器局专司为镇北军各卫所打造兵刃，这都是保家卫国的利器，你在这上头可不能黑心涨价啊！”
桑蠡一听这话，再看看那几个面露难色的指挥使，心里立时透亮。
他收起笑容，换上了一副在商言商的无奈模样：“周总办，您这话可是冤枉鄙人了。这铁料价格，向来是隨行就市。眼下大演武在即，北境市面上精铁奇缺，各路商號都在疯抢，这价钱自然是一涨再涨。我云起阁可是顶著赔本的风险，按市价的九成给您供的料。”
桑蠡特意提高了几分音量：“大人莫要嫌今日这批铁料贵。鄙人今日亲自登门，就是要知会大人一声，这下一批铁料，云起阁可是要涨上一涨了。这也是没法子的事。”
屋內的三位指挥使互相对视了一眼，心里暗骂：他娘的，这两个小狐狸崽子，在这给老子唱双簧呢！
可骂归骂，桑蠡的话却实实在在地戳中了他们的软肋。大演武在即，精铁一天一个价，今日不掏钱定下，明日只怕连生铁疙瘩都买不著了。
“得得得！”威塞卫指挥使是个暴脾气，一巴掌拍在案桌上，“周大人，六百把腰刀！银票我下午就差人给你送来！你先把老子的炉子生起来！”
另外两位指挥使见状，生怕落了后，也只得咬著牙答应了现银结帐。
待到几位军中大员前脚刚离开籤押房，桑蠡脸上的市侩笑意即刻敛去。
他走到书案前，压低声音，语气凝重：“主公，属下刚才可不是全在陪您演戏。铁料短缺，是真的。”
周起倒茶的手一顿：“怎么回事？云起阁的商路不是一直畅通么？”
“云州地界没有铁矿。”桑蠡面色肃然，“以往各家商號的铁料，九成都要从右路军防区內的大孤山铁矿往这边运。可就在前日，右路总兵韩岳突然下了死命令，以大演武军需为由，封了大孤山。我们云起阁採买的几批精铁，全被右路军的关卡强行扣下了。”
桑蠡嘆了口气：“盘点下来，咱们库中剩下的铁料，最多只够支撑工坊十日之用。”
周起將茶盏重重顿在桌上：“韩岳这是故意在大演武之前掐咱们的脖子，想让整个左路军拿不出新兵刃。从雁雍城购铁补充呢？”
“雁雍那边也不行。”桑蠡摇头道，“镇北王麾下直属的几大卫所也在大肆囤积精铁，日夜打造兵甲。雁雍的铁市早就被中军掏空了。”
周起站起身，负手走到墙边的堪舆图前：“除去这大孤山之外，离云州最近的矿在哪？”
“天狼草原东面，渤凉国的赤峰岭铁矿。”桑蠡指著地图上的一处狭长地带，“那是距离咱们最近、且出產好铁的地方。但此事极难。”
“韩岳的右路军常年在东线，这两年为了抢军功、劫掠財物，时常越界侵扰渤凉的村庄商队。渤凉国对此恨之入骨，对我大寧的態度早已降至冰点，商路近乎断绝。”
周起沉吟片刻，果断下令：“先去市面上，把其他散碎商號手里的铁料不论价格全扫了。云起阁的库存底子先不要动。我让莫云调整工序，把军器局里的废铁和残次兵刃重新熔了，用在刀柄、护手这些不吃劲的位置上，好钢全用在刃口上。”
周起摘下墙上的藏锋：“这事不能硬扛，我去找大帅。”
……
左路大都督府。
周起刚跨入正堂，便迎面碰上了云州卫指挥使秦山。
秦山一巴掌重重拍在周起肩膀上，声如洪钟：“好小子！听说你给驍骑卫那帮孙子打了批削铁如泥的好刀？我可告诉你，咱们云州卫大演武的兵刃，你小子看著办！”
周起面不改色，恭敬地抱了抱拳：“秦大人放心。周起虽调任军器局，但云州卫永远是周某的娘家。您手底下弟兄的兵刃，周起亲自盯著，绝不含糊。”
秦山得了准信，大笑著离去。
周起理了理衣袍，迈入书房。
苏澈正站在书案前，凝神看著一幅边关布防图。
“你小子无缘无故跑来，准没好事。说吧。”苏澈头也没回。
周起上前一步，沉声道：“大帅，云州的铁料商路，被右路军掐断了。韩岳封了大孤山，现今云州城和落马坡互市都买不到精铁。我军器局接了各营的重託，巧妇难为无米之炊。不知大帅能否出面，跟韩总兵通融一二？”
苏澈直起身，冷嗤了一声：“韩岳那廝，明摆著是要在大演武上给我左路军上眼药。这时候我若遣人去求他，不仅落了下乘，他更会变本加厉地卡我们。他既然出了这招，就是铁了心要看咱们左路的笑话。这事，我出面没用。”
周起眉头微皱：“那大帅与渤凉国可曾打过交道？属下想派人去渤凉的赤峰岭走一趟，购一批精铁回来解燃眉之急。”
“渤凉？”苏澈转过身，打量了周起一眼，“自从五年前渤凉换了新国主，便与我左路军断了往来。那地方多是丘陵死地，与我云州交界的地界不足五里，且山道崎嶇，素无通商之例。”
苏澈沉吟片刻，走到案前坐下：“不过，你若执意要试，本帅可以给你开具一份通关的公文。至於能不能叩开渤凉的大门，能不能把铁运回来，全凭你自己的本事。”
“標下明白。”周起接过苏澈写好的公文，收入怀中。
……
入夜。周府宅院。
偏厅內点著几盏明亮的烛火。桌上摆著几样精致的菜蔬和一盅燉得软烂的鸡汤。
顾怡嵐盛了一碗汤，轻轻放在周起面前。
林红袖坐在对面，正低头剥著一盘核桃。
周起捏著筷子，却迟迟没有去夹菜，眉头紧缩，目光盯著眼前的汤碗，不知在盘算什么。
顾怡嵐敏锐地察觉到了异样，轻声问道：“周郎，可是军器局的公事遇到了难处？为何这般愁眉不展？”
周起嘆了口气，將筷子搁在桌上：“云州的铁料被右路军截断了。我刚与左路各卫所签了大批兵刃的契约，原本还打算顺手替巡防营也换一批利器。如今无铁下锅，市面上根本无处採买。”
他端起那碗鸡汤，却没有喝：“眼下最近的铁矿，只剩天狼草原东面的渤凉国赤峰岭。可这两年韩岳的右路军把渤凉得罪死了，两国关係形同水火。想从他们手里买铁，难如登天。”
顾怡嵐听罢，若有所思地垂下眼帘。
片刻后，她抬起头，温婉的眸子里透出一抹令人安定的柔光。
“周郎若是为渤凉的事烦心，倒也未必就是死局。”顾怡嵐声音轻柔，却石破天惊，“我倒是与现今这位渤凉国主慕容昭，有些交情。”
周起刚端起汤碗的手陡然停在半空。
他抬起眼，满脸错愕地看著自己这位端庄温婉的妻子，半晌才吐出一句：
“夫人……怎会与渤凉国主有交情？”
