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三日后。
云州西北平原，春草已没过马蹄。
苏澈的“九极缚狼大阵”恰似一头敛爪伏野的玄甲凶兽，横亘於天地之间。
阿勒坦的数万王庭铁骑这三日来轮番试探叫阵，始终难越防线半步，只在寧军森严的枪林弩雨前丟下千百具人马尸骸，战局就此陷入僵持。
云州城內，暮春暖意漫过街巷，满城风波已然敛息。
秦山以铁腕镇压乱局，配合桑蠡那杀人不见血的雷霆商战，硬是平抑了飞涨的粮价。
孟蛟率精骑日夜搜捕，城中百十颗细作的人头接连滚落街头，张靖与他那名隱狼小妾更是被押赴市曹生受了凌迟之刑，残存的天狼暗探犹如惊弓之鸟，彻底蛰伏。
云州东线，狼河卫与巡防营防区。
泣狼崖上长风浩荡，卫凌与秦铁衣一文一武通力调度。
狼河卫重兵据守狼河关，巡防营则沿泣狼崖一线，分兵扼守鬼愁涧与断云岭。
两军连营结寨，互为掎角，將这道侧翼防线布防得密不透风。
关外除了几十骑天狼游骑在远处试探，大股敌军毫无踪影，整条东线稳不可破。
......
平津西北，苍牙堡。
残垣断壁的砖缝里，新绿的野草汲取著春日阳光。
周起提著方天画戟，立於残垣之上。
这三日，他已命人清整满城焦土，將城防修缮至堪堪可用。
城內重建號子声此起彼伏，他坐镇这座焦黑要塞，沉心整军布防，蓄力待变，只静待平津死局自行发酵。
而此时，真正化作人间炼狱的，是平津东北的主战场。
暖阳照不透这里的漫天血雾。
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韩岳麾下右路军先锋，哪里架得住锦国大军倾巢而出、漫山遍野的猛衝？
兵卒们死的死、逃的逃，丟盔卸甲、血流成河，直杀得溃不成军。
短短三日，四万主力，战死足足一万。
剩下三万大军被迫退入拒马河以南，全线退守营寨，首尾以重车铁链死锁，结成龟甲死阵，在锦国步卒的猛攻下苦苦支撑。
平津大营后方的铁门岭上。
韩岳率领一万中军与后军固守铁门岭高地。
此处石多土薄，无泉无井，粮草尚能靠旧存支撑，饮水却成了最大难题。
特穆尔与阿木尔的天狼轻骑，白白缴获了韩岳弃在平原上的海量粮草輜重。
天狼人马饱食，士气大振，將铁门岭团团围困。
更要命的是，特穆尔分出精骑，对平津主战场韩岳主力的后腰，施展开草原最阴狠的曼古歹战法。
天狼轻骑借著马速游走拋射，绝不近战。
腹背受敌的韩岳大军，只能缩在车阵后死守不出，被耗成了无垠春野上的瓮中之鱉。
......
锦国大营。
帐下诸將议事：
“王爷，我军已將寧军主力困於营寨之中，不必强攻，仅凭耗守，便能困死敌军。”
“天狼人已断其退路，不出几日，营中必断粮草。”
锦国平南王紇石烈?术鲁摇头：“没那么简单。若不能速战速决，一旦云州、雁雍援军赶到，天狼那一万骑，反倒先陷入绝境。”
另一將道：“须设法诱寧军出寨野战。”
又一將建言：“不如径直强攻，一寨一寨拔除。只要打通与天狼军的阵线，便可合围寧军，直取平津城。”
术鲁沉吟片刻，定下调令：
“寧军退守拒马河以南，全军饮水皆仰仗拒马河支流。即刻派人沿河挖道筑堤，截断支流水源，渴也要渴死他们。”
拒马河南岸，大寧右路军主营。
三万多张嘴，加上近数千匹战马，全指望著营盘前头那条不足两丈宽的拒马河支流。
暮春时节，水流本就不算丰沛，这几万人马日夜取水，河滩两岸早被踩成了烂泥塘。
伙头军打上来的水，得在木桶里澄上大半个时辰，底下还是一层厚厚的黄泥沙。
翌日正午，春阳渐烈。
伙头军提著木桶照例去河边打水造饭，却发现河滩边有些不对劲。
原本还能没过小腿肚的浑黄河水，正以肉眼可见的速度往下退。
不过半个时辰的功夫，河床底下的黑淤泥便大片大片地露了出来，几条巴掌大的草鱼在泥洼里绝望地扑腾。
上游的水，断了。
消息传回营中，恐慌比口渴蔓延得更快。
不到半日，各营蓄水的木桶便见了底。
日头明晃晃地掛在天上，春风被外围森严的车阵一挡，营內闷热难当。
战马最先受不住，渴得连连打著响鼻，焦躁地用前蹄刨著乾燥的黄土。
几个伤兵营帐里，散著血汗交织的闷臭。
伤兵们嘴唇乾裂得起了白皮，裂开了血口子，乾咽著嗓子，连哀嚎的声音都变得嘶哑微弱。
“水……给口水……”
车阵后方，一个年轻的步卒舔了舔干得发痛的嘴唇，从怀里摸出水袋，晃了晃，乾瘪得没一点声响。
他烦躁地把水袋砸在地上，看向旁边的老兵：“刘哥，锦国狗这是要把咱们渴死在这儿啊。这到了晚上要是还没水，明天连举刀的力气都没了。”
老兵靠在车轮上，闭著眼，乾咽了一口唾沫：“省点唾沫星子吧。大营外头全是锦国的重步，后面的营寨还有天狼人的轻骑游走。咱们现在，就是笼子里的旱鸭子。”
横野卫指挥使已然战死，残部尽数与扬威卫合兵一处。
扬威卫指挥使掀帘大步撞入中军大帐，將乾瘪的水袋重重摔在案上，破口大骂：“狗娘养的锦国狗！斥候刚探明，他们逼著民夫在上游截了河道，摆明了是要渴死咱们！”
帐中诸將面面相覷，束手无策。
若要出营夺水，必弃车阵掩护，平原之上难抗锦国重兵。
“末將去！”
右路军横野卫铁壁营千户关山，大踏步跨出队列。
他一把扯过架上的两柄鑌铁双戟，双臂青筋暴起，面若生铁：
“给我拨三千敢死卒！我去冲那截流口，把河坝砸了，死守水口不失！”
诸將默然。
那截流口必有重兵埋伏，此去九死一生。
河口滩头，乱石遍布，遍地泥泞。
锦国重甲步卒果真早排开塔盾，结成了一道黑压压的铁墙，死守土坝。
“冲！”
关山去了甲冑，光著膀子，宽阔的脊背上还纵横交错著大演武后受鞭刑的暗红。
他双手各提四十斤重的铁戟，走在最前。
乱箭如飞蝗般当头罩下。
关山不躲不闪，只將双戟在身前舞得密不透风，“叮噹”连声，拨落一片羽箭。
三千寧军死士顶著箭雨，硬生生撞进泥滩。
滩涂狭窄，骑兵无法驰骋，全凭步卒肉搏。
锦国前排塔盾齐齐砸地，长枪顺著盾缝攒刺而出。
“开！”
关山暴喝，左手铁戟盪开刺来的三桿长枪，右手铁戟借势抡圆，重重砸在当先一面塔盾上。
“咔嚓”一声巨响，寸厚的硬木塔盾生生碎裂，持盾的锦国兵面门被砸得凹陷下去，倒飞而出。
关山一步跨入缺口，双铁戟左右翻飞，不见花哨，只有砸、剁、劈、掛。
一时间，残肢断臂伴著木屑横飞。
脚下是齐踝深的淤泥，踩下去拔出来，全是“吧唧”的泥水声。
大寧的步卒红了眼，前面的倒下，后面的踩著同袍的尸体往缺口里填。
短刀互捅，长枪互搠，泥浆全被染成了暗红。
乱军中，一支冷箭从斜刺里射来，“噗”地扎进关山左肩。
关山身子一晃，眉头都没皱一下，反手一把將箭杆折断，任由箭头留在肉里。
他双眼暴突，宛如疯魔，大步踏过尸堆，直扑截流的土坝。
双戟化作两把掘堤的铁犁，几下便將粗麻布撕得稀烂，里头的泥沙顿失裹挟，瞬间溃塌。
身后的死士一拥而上，齐齐扒开泥土。
“轰——”
蓄积的浑黄河水衝破缺口，奔涌而下，重新灌入支流。
水源一通，大寧营中的乾渴与骚动稍稍平復。
锦国伏兵见土坝已毁，又慑於关山这群疯子的悍勇，不敢再在泥滩上死缠，只得收兵退去。
水声传回，死气沉沉的右路军营中爆发出一阵欢呼。
兵卒们连木桶都顾不得等，红著眼扑倒在泥滩边。
有人拿头盔，有人用破碗，更多的人直接跪在淤泥里，用双手去捧那混著泥沙的浑黄河水，大口大口地往乾裂的嗓子眼里咽。
关山带人退回营寨。
出营时的三千敢死卒，跟在身后的只剩一千八百余人。
他光著的膀子上裹满了黑泥与血污，左肩插著半截断箭，胸口被长枪划开一道血槽，皮肉翻卷。
暂代大营统领的扬威卫指挥使立在车阵入口，望著这支残兵，嘴唇微动，半晌没有说话。
关山大步上前，將两柄卷刃的铁戟往地上一拄：
“水回来了。”
他没有邀功，指挥使也没有贺喜。
因为两人心里都清楚，拿一千多条人命换回来的水，不过是替这三万困兽，多续了一夜的命。
三里外，铁门岭高地。
韩岳立在山巔，远眺著山下大营的方向。
隔著天狼轻骑游走扬起的滚滚黄尘，他听不见山下河滩的廝杀，也听不见营中饮水的欢呼。
但他能清清楚楚地看到，那道截流的土坝塌了，也能看到泥滩上密密麻麻倒伏著的大寧兵卒尸首。
前日他曾命三千精锐试图衝下半山腰去接连大营，却被天狼连环箭阵生生逼退，丟了八百具尸体，才明白那三里缓坡已是不可逾越的死地。
风吹卷著“韩”字大旗。
韩岳攥著崖边的一截枯木，眼底儘是无能为力的悲凉。
......
锦国中军大帐。
檀香裊裊，平南王紇石烈·术鲁端坐於王座上。
他一袭暗红锦袍內衬著细鳞锁子甲，修长洁净的手指正慢条斯理地把玩著一枚温润的羊脂玉佩。
“王爷。”一名锦国悍將大步入帐，单膝跪地，“土坝被寧军那使双戟的关山带人凿开了，支流已然通水。末將依王爷先前的將令，未与这群困兽死磕，暂且退兵。不过，那三千寧军死士，被咱们在泥滩上足足斩杀了一千余人！”
帐內几名锦国副將闻言，皆面露微慍，只觉大营水源被抢是落了面子。
术鲁狭长深邃的双目依旧盯著手中的玉佩，白净的麵皮上勾起一抹优雅笑意。
“做得好。”术鲁音量不高，“用一晚上的泥水，换他一千卒的性命，这买卖，划算得很。”
他將那枚玉佩轻轻搁在案上，理了理並无褶皱的袖口：
“今夜，就让他们敞开了喝。明日一早，再派重兵去把那河口夺回来，重新筑坝。寧军既然喜欢抢水，本王就拿这道土坝当个钝刀子，今日一千，明日一千。本王倒要看看，他右路军的骨头，填得平这拒马河么？”
......
入夜，平津城內。
与云州城的雷霆镇压不同，此地的官府衙门形同虚设，街头巷尾的乱象触目惊心。
“听说了吗？韩总兵在铁门岭被天狼人死死围了三天了！连粮草都丟了个乾净！”
“这要是等不来雁雍的援军，咱们平津城也得跟著陪葬啊！”
绝望的情绪比刀剑更杀人。
城北最气派的商號“德盛归”门前，还在排著长龙的百姓正在为翻了数倍的糙米抢破头。
商铺的掌柜们冷眼看著这人间惨剧，坐地起价，肆无忌惮。
德盛归后院，一处幽深的密室內。
一名头戴青铜面具、身形消瘦的男子推门而入。
“执相大人，我刚从城外探回消息。”青铜面具人躬身低稟，“云州那周起来了平津，带了几千人，占据了苍牙堡。”
角落里，一个盘腿打坐的光头和尚猛地睁眼：“又是他？他跑平津来作甚？莫非又是衝著咱们来的？”和尚眼中透著凶光。
“不会。”青铜面具人摇首道，“他是奔著天狼人来的。他断了天狼人的归路，我亲眼所见，他抢了几千匹天狼战马，就圈养在苍牙堡外。”
太师椅上，平津城的执相缓缓拨动著手中念珠，目光悲悯地看著香案上的闭眼木佛。
“韩岳不能被救。平津城，必须破。”
执相的声音里没有半点杀气，反倒透出一种让人毛骨悚然的平和与虔诚。
“这满城百姓皆被这浑浊的世道、被韩岳那等贪婪武夫的杀孽，蒙蔽了双眼。唯有歷经『红莲血火』的洗劫，让他们体会到极致的苦难与绝望，他们才会懂得跪在佛前，祈求『渡者』的慈悲。破垢还真，渡劫拔苦。方能涤尽凡浊，悟透真如。”
执相手中的念珠微微一顿，转头看向青铜面具人。
“至於那周起……渡者在最新法諭中已有明言，『万法归一之前，必有天外魔障乱世』。云州的尤毅师弟未能守住心念，遭了此魔的毒手，致使我相在云州的基业毁於一旦。”
平津执相站起身，对著闭眼木佛深深一拜，隨后转过身，宣判道：
“这周起，便是乱世的魔障。他不尊王化，不信神佛，阻碍我等替天行道、大济苍生。传令下去，不惜一切代价，必须將这魔障彻底『超度』，让他和那几千匹战马，一起化作我平津净世的飞灰！”
正说话间，暗门轻响。
一个面容和善的中年男子缓步入內。
“我与那周起手下的一个百户，倒是结了些缘分。”中年男子温声细语，“他曾受我施粥，接了木佛。东岳庙之围，也是他放我离去。此人唤作陆迁，是个可渡之人。”
他转头看向青铜面具人：“铁鷂，你今日探查时，可曾见到此人隨周起同来？”
面具人铁鷂摇了摇头：“我只在外围探查，不甚清楚。”
“无妨，我亲自去一趟。”中年男子掸了掸衣袖，目光转向铁鷂与和尚，“铁鷂、妙生，你二人与我同去，在外围接应我。”
