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旷野向阳。
两支商队合作一处，沿著官道不疾不徐地行进。
这一路上，健硕汉子阿术本不欲多言，奈何金万两的嘴犹如漏了底的筛子，半刻也不得閒。
阿术与小马倌喀思承了他同行的情分，也不好过於冷落。
加之这胖子虽生性浮夸、爱摆阔气，可满嘴的市井奇闻、商道门道说得颇为熟稔入耳，一来二去，几人倒也熟络了不少。
不到一个时辰，前方豁然开阔。
落马坡关墙已然在望。
两排顶盔贯甲的巡防营甲士持枪而立，正挨个盘查过往客商的车马货物以及通关文牒。
金万两扯住韁绳，放慢了马步，偏过头看向一旁的两人：
“喀思小兄弟，阿术大哥，咱们这便要入关了。你们这批货，打算去哪脱手？”
阿术抬手拢了拢马韁，抱拳道：“金把头，这一路承蒙照应，咱们就此別过。你那批大货，打算去何处发卖？”
“自然就在这落马坡互市里寻个大买主。”金万两拍了拍鼓囊囊的肚皮，“两位，你们不会还惦记著去雁雍城吧？”
小马倌喀思坐在黄驃马上，下巴微扬：
“雁雍乃是寧朝北境首屈一指的大城，商贾云集。好货自然要拉去雁雍，方能卖上个好价钱。”
“哎哟，小兄弟，这你们就有所不知了。”金万两连连摆手，压低了些声音，
“时移世易。眼下除了一些早早在大寧立了契书，定好要去雁雍交割的老主顾，其余散走的西域商贾，皆是在这落马坡互市直接落脚脱手。”
阿术浓眉微蹙，眼中透出几分疑虑：
“实不相瞒。一年前我曾隨商队途经这落马坡。彼时此处不过是寧军营盘外搭了几个破草棚子，供人討碗粗茶、修补车轴罢了。那等破败驛口，哪里吞得下金把头这数百峰骆驼的大进项？”
金万两听罢，连连摇头：“中原人有句老话，叫『士別三日，当刮目相待』。如今这落马坡，可是变了天了！这巡防营里，新调来一位手眼通天的千户周大人。他招揽了一位不世出的商贾奇才，把这片荒坡经营得是水涨船高。雁雍和云州城里拔尖的老字號，全跑来此地起了新楼、建了分號。现今这互市，大到车马皮草、金银绸缎，小到吃喝杂耍，那是应有尽有。”
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喀思眼帘微垂，语带不信道：“一个小小千户，能有这般大的能耐？金把头莫不是又在吹嘘。”
“小小千户？”金万两麵皮一抖，四下望了望，身子往两人那边探了探，
“小兄弟，你可莫要小瞧了这位周千户！人家官服上绣的是千户的补子，可这帐下猛將如云。道上都在传，他手底下暗藏著的兵马，少说也有两三万之眾！”
阿术面露错愕：“金把头，这等不著边际的市井传言，怎可轻信？”
“传言归传言，可绝不是空穴来风。”金万两咽了口唾沫，语气夸大，
“你们初来乍到还不知晓。前阵子天狼大汗阿勒坦亲率数万大军南下，就是被这位周千户给打回去的！他先是在狼河关把阿勒坦包抄的数千精骑剁了个乾净，转头又带著人马杀奔平津，破了天狼人绕后的万余铁骑，解了寧人右路军被夹击的死局。最后，更是回过头在云州西北平原上，端著一桿方天画戟，一马当先杀入敌阵，直杀得天狼人丟盔弃甲，狼狈逃回了白骨河老巢。你算算，若手里没个几万兵马，能干出这等捅破天的动静？”
阿术听得心头震动，目光落向前方守关甲士：“竟有这等事？我以往走这商道，为何从未听闻寧军之中有这般驍勇的將领？且寧人规矩森严，一个千户怎可能坐拥数万大军？”
金万两眼珠子骨碌一转，压了压嗓音，透著閒谈秘辛的得意道：
“这有何稀奇。听闻云州那位苏澈大都督的千金，与这周千户乃是青梅竹马两小无猜。人家可是苏大都督內定的乘龙快婿，这云州左路军的兵马，早晚还不都是他的？”
阿术瞭然地点了点头：“原来如此。”
“还不止於此。”金万两晃了晃粗短的手指。
喀思听得起了兴致，把马拨近了几步：“还有什么？”
“渤凉国主把自家妹妹也嫁给了这周千户，如今正是他府上的正室大夫人。还有大寧绿林道上，黑云寨的头领女侠，也对他倾心塌地，领著手下一眾江湖义士归入他麾下，替他卖命。”金万两咂了咂嘴，话锋一转，
“另外，阿勒坦的那位王妃，火隼部的诺敏公主，你们可知晓？”
阿术微微頷首：“有所耳闻。”
“她跟这周千户，也有些说不清道不明的首尾。”金万两挑起眉毛。
喀思面露疑色：“诺敏身在天狼草原，与周千户有何相干？”
“这你们就不知了。半年前，周千户曾领兵袭了阿勒坦的王帐，把这位王妃给抢了回来。”
金万两咽了口唾沫，往两人这边凑了凑，嗓音压得极低：
“你们且细想。诺敏號称草原明珠，周千户將这等美人弄回营中，孤男寡女，能什么都不发生？可过了一阵子，他又把人放回去了。”
阿术浓眉拧成一团。
金万两搓了搓下巴，露出一副看破天机的神气：
“依金某看，这周千户用的定是偷梁换柱之计。你们盘算盘算，阿勒坦多大年岁了？周千户定是让诺敏怀上了自己的种，再神不知鬼不觉地送回阿勒坦身边。待过些时日，诺敏生下这孩子，佯装成阿勒坦的骨血。天狼人素来是幼子守业继位，待阿勒坦两腿一蹬，这广袤的天狼草原，不就改姓了周么？”
说到此处，金万两拍了拍大腿：“他这一手当真毒辣。既让阿勒坦做了活王八，又兵不血刃平了寧人几百年的边患。”
阿术与喀思听罢，心头皆是剧震。
西域诸国长年饱受天狼铁骑的欺压劫掠。
此刻听闻天狼人吃了这等闷亏，两人惊愕之余，胸腔內竟生出一股难以言喻的畅快。
金万两说完这番秘闻，眼珠子一转，视线在喀思女扮男装却依旧难掩秀丽的面庞上溜了一圈，忽地一拍双手：
“哎呀，眼下且弥国被天狼人打得这般悽惨。他们若是知晓云州城里有这么一號通天的人物，金某估摸著，且弥王定会把他们国中號称且弥第一美人的玉沙郡主，洗剥乾净了往这周千户的床榻上送！”
喀思闻言，面颊骤然紧绷，硬邦邦地驳斥道：
“且弥人怎会將堂堂郡主送给一个寧军千户做妾？你休要在此胡言乱语。”
“嘿嘿，閒聊，不过是赶路閒聊罢了。”金万两浑不在意地摆了摆手。
阿术见状，適时出言打断：“前头关卡快查核妥当了。金把头，咱们准备就此別过。”
金万两並未退开，反而凑得更近了些，衝著阿术挤了挤眼：
“相逢即是缘。这云州城里最拔尖的勾栏，唤作『惜芳庭』与『揽月轩』，如今皆把楼里的花魁安置在了落马坡的分號。二位兄弟一路风尘，不如今日隨金某去这落马坡的温柔乡里好生消遣一回？”
金万两宽厚的手掌在鼓囊囊的胸脯上拍得直响：“今夜的酒水花销，全包在金某身上，定给二位安排妥当。”
喀思颈际腾地涨起一层红晕，別过脸去，不发一语。
阿术抬手抱拳，推辞道：“不必了，多谢金把头美意。我们还得赶赴雁雍儘快將这批货脱手，再採买些丝绸茶叶，便要赶回西域。”
“那便更该留在落马坡了。”金万两摊开双手，“你们这几头骆驼的货，何苦再往雁雍城去折腾一趟？”
阿术神色不改，从容应对道：“我们是受人之託，僱主点名要採买雁雍城特產的云鹤锦。那织法手艺別处寻不著，只能跑这一趟。”
“哎哟，两位兄弟，这商贾之道，你们可是钻了牛角尖了！”金万两一副恨铁不成钢的模样，
“你们且细算算。这几头骆驼一路蹚风吃沙，脚力早就疲了。若是再驮著散货硬走到雁雍，沿途人吃马嚼、草料开销不说，单是进雁雍的牲口税与城门厘金，便又要扒去你们一层皮。”
金万两看向前方，指点迷津：
“你们大可在这落马坡，將手里的原货连同这几头乏了的骆驼一併脱手。换成轻巧的银票，轻装快马直奔雁雍去定云鹤锦。待货齐了折返回来，再从这落马坡互市里重新买几头养足了膘的生力骆驼驮货回乡。这一来二去，省下的脚力钱和沿途税卡，少说也够买上三五匹好马了！”
阿术眉头微动，捏著韁绳的手指缓了缓。
他心底暗自盘桓。这趟出门带的盘缠本就不宽裕，一路人吃马喂，底子確实薄了。
他们这几包散货本就卖不上什么天价，若真按金万两这般拆解，省下这一大笔沿途的嚼用，確实解了燃眉之急。
阿术偏过头，看向一旁的喀思，微微頷首：“金把头这本帐算得精。去了累赘，咱们快马去雁雍，脚程反倒能快上两三日。”
喀思抿了抿唇，也觉得挑不出错漏，便顺从地点了点头。
“这就对了嘛！”金万两见状，胖脸上立时漾开油光的笑纹，
“咱们西域有句老话，叫『跟著老驼走不缺水，听了明眼人的劝吃饱饭』。听金某的，保管错不了！”
说话间，前头的盘查已然妥当。
巡防营的甲士挥手放行。
行不到五里。
跨过高耸的木牌坊，落马坡互市的喧囂声轰然灌入耳中。
金万两当即直起腰杆，一把扯了扯身上的奢华锦袍，將手指头上的铜鎏金戒指故意晾在日头底下。
“都给老爷我精神点！”金万两猛一拽马韁，衝著身后三百峰骆驼的长队扯开嗓门大吼，
“把驼铃都给摇响了！让这大寧的商贾们都瞧瞧，咱们西域来的大买卖是个啥排场！”
他刻意拔高了音调，下巴恨不得扬到天上去。
不可一世的暴发户做派，惹得周遭过往的客商纷纷侧目，暗中指指点点。
金万两全不在意，反而极享受这等万眾瞩目的风光。
他牢记著桑蠡的交代，领著这支浩浩荡荡、满载“名贵货物”的驼队，大摇大摆地穿过正街，直奔互市深处的大型仓储地界而去。
阿术与喀思受不了这等喧闹扎眼的排场。
加之他们隨行的不过七八头骆驼，这点散货也用不著去租赁大库房。
“金把头，我们这便去寻买主了，后会有期。”阿术隔著人群拱了拱手。
告別了金万两，两人牵著马匹骆驼，寻了个路人打听清楚方位，便径直奔著落马坡最显眼的官办牙行而去，只盼著儘早將货物脱手换成现银。
......
落马坡巡防营驻地。
周起自云州城打马赶至。
籤押房內，桑蠡与简兮已在此等候。
周起卸下风篷，迈过门槛。
桑蠡迎上前，拱手一揖：“主公，此次摸进互市的这伙贼人，蠡以为，咱们原先的盘算有些轻敌了。”
周起解下佩刀搁在案边，顺势落座：“如何说？”
桑蠡转过身，深思道：“咱们原先只道是雁雍城里的门阀商贾，嫉恨咱们抢了他们的商税进项，暗中使的下作手段。可眼下出了另一桩事，蠡以为，与此干係极大。”
周起落座，静待下文。
桑蠡上前小半步，道：“杜飞在关外探得消息，有一伙且弥人，乔装隱匿成了龟兹商贾，就要踏进咱们大寧地界。”
接著，桑蠡便將杜飞在黄沙驛马厩所闻，原原本本复述了一遍。
“金万两確是龟兹人，这我已查验过他的关牒，他说对方口音又对不上，那便断然认不错。”桑蠡將摺扇置於桌上，
“也就是说，那两人確是且弥人无疑，且金万两一眼便看穿了马倌乃是女子乔装。”
简兮在旁添了新茶，桑蠡继续道：
“西域商道上传来风声，阿勒坦大军早在犯我云州之前，便遣了其长子楚鲁发兵攻伐且弥。以至於这半月来，互市中再无一支从且弥来的商队。这两人分明是且弥人，队伍里藏著女眷，骆驼上驮的儘是些不值钱的粗毛劣皮，眼看就要到大寧界內，还要刻意隱匿行跡。这绝非是来正经跑买卖的。”
周起吹了吹茶汤浮沫：“既然不是行商，那便是另有所图。”
桑蠡頷首：“且弥与我大寧歷来只通商贾，並无干戈，他们长年受天狼人欺压。古语云，敌之仇寇，即为外援。他们冒著九死一生穿过楚鲁的铁骑封锁，一路摸进大寧，若非求兵，便是求盟。除此之外，蠡想不出別个由头。”
言至此处，桑蠡面容肃敛：“最蹊蹺的，便是那两个暗中盯梢的探子。他们能在须臾之间，放著金万两这头满身油水、招摇过市的阔贾不顾，转头便咬住了两个穷酸的且弥人。这说明，他们起初蹲守在关外，图的根本不是劫財，而是找且弥人！若非如此，断不会听得只言片语便立刻改换了目標。”
简兮听罢，微蹙眉心：“谁能未卜先知，料定且弥人会来大寧？”
桑蠡接道：“能提前撒下暗探在关外咽喉要道守株待兔，说明早早就得了且弥商队突围的准信。且弥商队未至，能提前知晓此事的，唯有阿勒坦的人。”
周起放下茶碗，目光深暗：“也不尽然。若是天狼人的眼线，或许是与天狼人暗通款曲的大寧內贼。”
周起手指抚过椅背的木纹，將过往的暗线逐一串联：
“从咱们早前蹚过的浑水来看，『眾生相』把持的商號私运盐铁军械接济天狼。阿勒坦欲吞併火隼与黑鬃之际，朝廷竟下了禁战的黄皮公文，还派了曹別鹤来阵前督军。再有平津城严峻欲大开城门献关……如此这般事端，足见天狼人与咱们大寧朝堂、边防的诸路神仙，早就勾连得深不可测。”
周起站起身：“这几个探子即便不是阿骨朵手底下的细作，也定是与天狼人暗通的內奸鹰犬。”
三人正於堂內抽丝剥茧，门外忽传来一阵急促的脚步声。
一名亲卫在门外抱拳大声道：“大人！营外来了位贵客，自称是雁雍城镇北王府的人，点名要见您。”
