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艷阳当头，街市喧囂。
阿术与喀思领著护卫，驱赶马队，一路行至望云楼的宽大院落前。
这望云楼的东家是个心思活泛之人。
酒楼依著落马坡的山势而建，他特意盘下这片地皮，僱人將后头的山体斜坡削平，並向內掘空了数丈，与酒楼底层打通。
前头拓出了一大片比寻常铺面开阔得多的平整大院。
这院子专供往来的商队卸货交割，图个宽敞方便，故而南来北往的客商多爱在此处落脚谈营生。
牙纪侯四早早便候在院门外，见著马队，满脸堆著和气迎上前来。
“来了来了，二位这边请。小的给您引荐一番。”
侯四侧开身，將阿术与喀思引至后方一名年岁三十五六岁的男子跟前。
那男子生著微微內勾的鹰鉤鼻，右手大拇指上套著个成色浑浊的玉扳指。
裴惊鹊换了一身粗布灰衣，低眉顺眼地立在男子身后，全然一副寻常杂役的做派。
侯四抬手虚引，殷勤道：“二位客官，这位便是平津来的吕掌柜。吕掌柜专营大宗杂货，是个极痛快的主顾。今日特在楼上备了一桌接风酒，要同二位好好敘敘。”
吕掌柜跨步上前，一把攥住阿术的右手，指掌间力道不小：
“想必这位便是阿术把头了？吕某走南闯北，专做平价路数的营生。今日这桩买卖若能成，咱们便算交下这个朋友。往后二位若还有西域来的整批平价货，尽可来寻我。”
阿术垂眸瞥了一眼这只紧攥不放的手，唇角微牵：
“吕掌柜，不妨先验看验看这批货的成色，再定价钱不迟。”
言罢，他偏头示意护卫打开盖布。
吕掌柜依言鬆了五指，甩了甩手腕，半是打趣道：“西域来的朋友果真硬朗，好大的力气。”
他扬起下巴，衝著身后的裴惊鹊使了个眼色：“去，瞧瞧货色如何。”
裴惊鹊微敛著眉眼，上前扒拉开两个货筐，心下却暗自生疑。
昨夜他潜入客栈，明明亲自在阿术与喀思的房內下了“抽丝散”，这二人此刻身强体健，竟无半点中毒之象。
跟在身后的且弥护卫，一个个脚步虚浮，气息短促，分明是毒物已入经脉的徵兆。
裴惊鹊压下心中疑虑，回过身，躬著腰背回稟：
“掌柜的，成色齐整，比咱们上一批收的货要强些。”
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吕掌柜满面堆笑：“极好。让手底下人在这儿清点作价。二位把头，咱们且先上楼吃几杯水酒，边吃边等。”
阿术偏过头与喀思对了个眼神，隨即抬手虚引：“吕掌柜请。”
一行人顺著木梯，登上瞭望云楼最顶层的雅间。
屋內酒菜已然摆了满桌。
侯四推开雕花木窗，探出半个身子：“几位爷，咱们这望云楼，可是这落马坡互市里拔尖的高处。”
顺著敞开的窗扇望去，楼下是人声鼎沸的长街。
斜对面不足两百步远，便是飞檐挑角的云起阁。
侯四转回头，指著极远处：“您几位贵客一落座，这边关的天都跟著放了晴。您们往东边眺望，今日天公作美，连三十里外云州城的城楼子都能摸著个影儿。”
眾人顺著窗望去，视线尽头，云州城的轮廓果真在薄雾中若隱若现。
吕掌柜由衷赞道：“这东家確是个心思通透的，这般好景致，喝酒也畅快。二位，请入座。”
阿术与喀思依言坐定。
裴惊鹊端起酒壶，缓步上前斟酒。
阿术端坐不动，目光须臾不离身前白瓷杯沿，直盯到澄澈的酒液將酒盏斟满，才挪开视线。
吕掌柜身子前倾：“不知二位是从西域哪一国跋涉而来？”
阿术眼皮一抬，迎上对方的视线：“咱们是龟兹人氏。”
只这一抬眼的功夫，裴惊鹊袖口微抖，指尖轻弹。
一抹无色粉末落入阿术杯中，入酒即化，全无半点浑浊。
裴惊鹊步履不停，转至喀思身侧欲要倒酒。
喀思抬手挡在杯口：“我不饮酒。”
吕掌柜面露不解：“小兄弟初来乍到，学著走南闯北做买卖，哪有不沾酒水的道理？迟早得歷练出来。满上，满上。”
阿术手掌覆在喀思的杯沿上，接下话头：
“吕掌柜见谅，我这小兄弟確实沾不得酒。我与他阿爹乃是生死之交，他这身子骨，碰半滴酒水便会浑身起赤疹，连气都喘不匀。他阿爹將人交託於我，我实不敢由著他胡来。”
吕掌柜余光扫过裴惊鹊，见其下巴微敛了半分，当即爽朗出声：
“既是如此，吕某断不敢强人所难。”
待到裴惊鹊將吕掌柜与侯四的酒杯斟满。
“来，咱们先干了这一杯，全当给阿术把头接风洗尘！”吕掌柜提起酒杯推至身前。
阿术端起酒杯，却未送至唇边，目光在吕掌柜与侯四面上转过。
待瞧见吕掌柜与侯四仰起脖颈，將杯中酒水饮得涓滴不剩，阿术这才仰头，將杯中酒一饮而尽。
屋內推杯换盏，几人夹菜閒敘，面上皆是融洽之色。
......
望云楼前。
简兮收回长街上的视线，转身迈过瞭望云楼的门槛。
一名肩搭白巾的跑堂小二迎上前来，目光在简兮一身略旧的青衫上转了一圈，面上依旧维持著客气：“这位客官，您几位？”
简兮收拢手中摺扇：“一位。”
说话间，她微微仰起头，视线漫不经心地掠过堂內的木梯。
四楼的转角处，正並肩杵著两个汉子。
这两人身上的粗布短打，与院中同且弥护卫一块卸货的贼人如出一辙。
小二搓了搓双手，略带歉意地开口道：
“客官实在对不住，咱们这望云楼做的是客商的营生，店內全闢作了雅间，不设散座。您若是孤身一人，怕是……”
简兮手腕翻转，將一锭十两的纹银搁在近旁的木柜上：“无妨，我便定个雅间。要四楼的。”
小二眼睛微亮，麻利地將银锭拢入袖中：
“哎哟，客官见谅。四楼整层被几位贵客全包下了。您若是想登高看景，三楼的临街雅间也是极宽敞的，只要没有雾气，一样能望见云州城。”
简兮未作纠缠：“好，便定三楼。”
跟著小二进了三楼的雅间，简兮隨口点了几样寻常菜式。
小二应下，倒著步子退向门口，伸手便要去合拢那扇雕花木门。
简兮抬臂阻住：“门敞著，透透风。”
小二应了一声，转身离去。
简兮端坐桌前，目光直直越过半敞的房门，锁在通往四楼的楼梯口处。
她心底一阵擂鼓，直觉楼上且弥人已然身陷险境。
她搭在桌沿的手指攥紧，终是压下了起身的衝动。
眼下金万两那头尚无发作的动静。
若是此刻传唤外围埋伏的巡防营暗哨强衝上楼，一来手里全无贼人作恶的实证，二来势必会打草惊蛇，惊动了街面上正准备对金万两下手的贼徒。桑蠡这两日费尽心血布下的局，便要毁於一旦。
她回想那名叫阿术的领头汉子，行事做派颇为谨慎，腰间配刀的架势也显露出是个有真功夫在身的，自己还替他解了毒，想来总有几分自保的底气。
简兮屏息凝神，一面盯著楼上拐角的动静，一面竖起双耳探听著临街窗外的喧譁。
约莫过了半刻的功夫。
望云楼外的长街上，从牙行的方位，一前一后行来两个身宽体胖的身影。
金万两挺著浑圆的肚子，跟在云起阁同样富態的掌柜身侧，步子迈得极阔，大摇大摆地朝著与云起阁相隔两间铺面的云起钱庄行去。
这两日，金万两在落马坡的街市上处处露富，周遭许多常驻的商贾贩夫都已认熟了这阔绰的肥脸。
沿途不断有熟稔的商贩自摊位后头探出身子，冲他招呼。
一名卖皮货的商贾高声道：“金把头，瞧您这步步生风的架势，大买卖可是谈妥了？”
金万两停下脚步，双手抱拳，嗓音震得近旁的路人纷纷侧目：
“妥了，妥了！八万两现银的大进项！云起阁的东家真真是个痛快人，半点不含糊。我这便去钱庄的柜上支取银票！”
金万两跨过云起钱庄的高耸门槛，在伙计的引路下，径直入了后堂的一间僻静暖阁。
桑蠡端坐於木案后，手边早早备妥了一个专供云起钱庄客商装银票的布袋。
桑蠡见人入內，將布袋推至案角：“出门之后，只管往北走。切记，莫要將贼人引去南面望云楼的街面上，扰了那头的清净。”
金万两几步上前，一把抄起布袋，连连点头，脸上的肥肉跟著一颤：
“桑公子，您交代的差事我定办妥。不过您可得给我透个底，这趟差事不至於把命搭进去吧？金某人这把骨头虽说沉了些，可还没享够这人间的福分呢，若是折在这儿，可是大大亏本了。”
桑蠡微微牵动唇角：“金把头放宽心，凭你这身板，寻常蟊贼的短匕扎不透你这层肚皮。”
金万两下意识地伸手摸了摸圆滚滚的腰腹，眼珠子滴溜溜一转，顺势道：
“那可说不准。刀剑无眼，真要是见了红，桑公子，这银钱你可得往上再添点！”
桑蠡抬手拢了拢袖口：“自然。你若真挨上一刀，我做主，替你加一百两现银。”
金万两本就不大的双眼挤成了一条细缝，猛地一拍桌案：
“一言为定！自古富贵险中求，这皮肉钱，我赚了。”
桑蠡起身行至窗沿，推开半扇窗欞。
视线越过嘈杂长街，远处人群中，一袭粗布短褐的杜飞抬起下巴，递来一个隱晦的眼神。
桑蠡收回视线，转过身来：“时辰到了，出去吧。”
金万两將布袋揣进怀里，隔著衣衫重重拍了两下，这才挺起胸膛，大摇大摆地迈出暖阁。
一路行至钱庄门首，金万两转过身，衝著同行的云起阁胖掌柜拱起双手，身子前倾，拔高了嗓门：
“多谢掌柜的关照！祝云起阁日进斗金，財源广进！金某这就告辞了！”
说罢，他脑中记掛著桑蠡嘱託的方位，脚跟一旋。
哪知身子方才转过一半，步子尚未迈，北面的长街尽头，忽地爆发出一阵突兀的尖叫与杂乱的呼喝声。
三匹失了控的马自北面街上狂奔而来，马蹄在青石面上踏出一连串闷响。
街头有人扯著脖子嘶喊：“让开！快让开！马惊了！”
原本熙攘的人流纷纷向两侧铺面躲闪。
沿途的乾果摊、皮货架被撞得七零八落，货物滚落一地。
一匹黑马喷著响鼻，直直撞向金万两。
金万两收住脚，拖著身躯往路边木柱后侧身躲去。
斜刺里，一名扮作挑夫的巡防营暗哨跨步而出，腰背拧转，一记重拳悍然轰在黑马的脖颈处。
马匹发出一声长嘶，前蹄发软，轰然栽倒在地上。
另外两匹惊马越过此处，继续朝前狂奔。
前方一名西域商贾逆著人流跃起，翻身跨上马背，用力向后拉扯韁绳。
另一匹马则被赶上的另一名暗哨拽住马轡，强行勒停。
这几匹惊马一闹，北面街道的客商皆涌上前来瞧热闹，里三层外三层，將这街口堵得水泄不通。
眾人皆伸著脖子看那倒地不起的马匹，金万两也正拍著胸口顺气，目光落在马头上。
人群中，忽地传出一记破锣般的嗓音：“金万两！你的银票被人摸了！”
金万两浑身一颤，急急伸手扯开胸前的锦缎衣襟。
怀中空空荡荡，桑蠡交给他的布袋，已然不翼而飞。
金万两两步跨回长街正中，扯开嗓门四下张望：“谁？哪个手痒的偷了老子的银票！”
人头攒动间，他瞥见数步外，一人深垂著脑袋，正弓著身子，借著周遭人墙的掩护，快速向南面挤去。
街边有眼尖的商贩抬起手臂指向那处：“在那边！那个穿灰褐短打的！”
云起阁二楼。
周起双臂拄在窗欞上。
方才楼下惊马狂奔，他眼皮都未曾眨动半下。
他知晓这是贼人刻意拋出的障眼法，视线始终盯在金万两的胸前，未曾挪移半分。
可饶是如此，刚才那一阵人推马挤的混乱中，他竟未能捕捉到究竟是哪只手摸走了那个布袋。
此刻的长街之上，竟同时有七八个同样穿著灰褐短打、身形乾瘦的汉子，在人流中分头乱窜，相互掩护。
周起手掌在木欞上压下一道指印，暗自思忖：这伙人行事端的是滑不留手，在这等乱局中取物如探囊，手段著实老辣。
他收敛心神，目光在下方如沸水般的人潮中快速游移，锁定了杜飞毫不起眼的身影。
周起嘴唇微动：“看你的了。”
