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暮色初拢。
云州与平津交界处，一座新拔地而起的临时营寨依山而立。
“嘎吱——”
两扇粗木扎就的沉重营门，在几名兵卒的推搡下，开始缓缓合拢。
两个满身尘土的汉子正一瘸一拐地朝营门奔来。
说是奔，其实一个腿上带伤，半边身子都压在同伴肩上，两人几乎是一路拖著往前撞。
眼见营门將要闭合，腿受伤的汉子气息粗喘：
“別管我了，你自己快进去。再拖下去，咱俩谁也进不去！”
扶人的汉子一把钳住他的胳膊，將人重新往自己肩上一架：“闭嘴，少废话！”
他额头隱隱绽出青筋，架著同伴，脚下死命地倒腾，向著越来越窄的门缝狂奔。
营门合拢，只剩下一人宽的缝隙。
门缝外，扶人的汉子借著最后一步的衝劲，將同伴用力往前一推，自己紧跟著侧过身躯，两人如两块滚石，贴著即將闭合的木门边缘，摔进了大营之內。
“砰！”
厚重的营门在他们身后彻底合拢，巨大的横木门閂落下，砸出一声闷响。
台下，两名兵卒躺在地上剧烈地倒换著气。
周起居高临下，目光扫过偌大的校场。
这处营寨地处中枢。
他麾下苍牙堡、落马坡大营、狼河关一线，乃至连月来暗中招兵买马的黑云寨，各路兵卒皆在此刻匯聚。
早前军中便放出了风声，入选暗翎卫者领三倍餉银，且由他这位將主亲自执教。
重赏之下，全军上下算上黑云寨，七千余眾里，竟有两千多人递了名录。
这等阵仗超了预期，周起索性在正式遴选之前，先设了一道门槛。
他依据各营地距这临时营寨的路程远近，给各处兵马定下了不同的拔营时辰。
只需在指定期限內赶到营中，方可入营。
误了时辰未曾抵达的，便只能原路折返。
这第一轮徒步急行，拼的是脚力，考的更是各部人马对军令的敬畏。
周起立於高台之上，视线逐一扫过下方方阵中站定的汉子。
连同方才摔进来的两人在內，不多不少，七百四十九人。
这些人经过长途跋涉，大多甲冑歪斜，面带疲色，但此刻站在这校场上，腰杆却个个挺得笔直，仰面望著台上的周起。
周起往前迈出半步。
校场上原本的嘈杂，静了下去，只闻风声掠过旗幡。
周起清了清嗓子：
“两千多人应卯，都是咱们巡防营的精锐，最后跑进这扇营门的，只有你们七百四十九个。这便意味著，在今日日头落山之前，你们已经將一多半兄弟，远远甩在了身后。”
周起目光沉寂，从左至右缓缓扫过前排的兵卒：
“我知道你们是谁。”
“站在这儿的，有狼河关下围斩过天狼精骑的，有铁门岭前跟特穆尔拼过命的，也有跟著我，一脚踹开平津城门的。”周起视线在一张张熟悉的面庞上停顿，“还有跟我衝过苍狼王帐的。”
校场上风声敛去，静得落针可闻。
“你们每一个人，手里都攥著天狼人的命。你们每一条命，都是从阎王爷的生死簿上，自己强行划下来的！”周起胸膛微微起伏，
“我跟你们交个底。若是眼下要建一支敢死营，去凿穿天狼人的中军，我周起看都不用看，闭著眼睛，把你们这七百人全拉上去。我信你们，能把天狼人的大阵给凿个窟窿！”
前排几名老卒听闻此言，胸膛微热，下頜紧紧抿起。
“可惜。”周起面上不辨喜怒，“今天，我不挑陷阵的猛將，也不选衝锋的死士。”
他目光低垂，放缓了语速：
“我今天站在这儿，是要从你们里头，挑出我周起手中的一支暗箭，名为暗翎。”
“你们或许觉得自己能打，刀快、箭准、敢拼命。在沙场上，你们迎著箭雨往上冲，肠子流出来，也要砍下敌军的脑袋。这是大寧军人的血性，是顶天立地的英豪。”
周起抬起手臂，指尖隔空点了点脚下的校场：
“可暗翎，不要这堂堂正正的血性。”
“暗翎是什么？是影子，是毒蛇，是见不得光的恶鬼。”
“你得能在泡著蛆虫的粪坑里熬上一天一夜，就为等他卸了甲、鬆了神的那一瞬，从底下一刀捅穿他的肠子。
敌人是个高手，那就別跟他动手，往他喝的井水里下毒，趁他熟睡时摸进帐子，哪怕手里只有一根生锈的铁钉，也得在没人瞧见的角落，悄没声息地送他上路。”
风从营门外卷进来，吹得高台两侧的火把忽明忽暗。
“做边军悍卒，你们的心要热，血要烫。”周起手掌按在腰间藏锋上，
“可要做我的暗翎，你们的心，得是冷的。血，得是冰的。”
“入了暗翎，你们再无名讳，只余代號。你们干下天大的事，也许这辈子都不会写进镇北军的功劳簿。你们死在外头，连一块刻著名字的墓碑，都不会有。”
周起声音低沉，字字如寒铁落地：
“你们不光要对敌人狠，还要对身边人狠，对自己更狠。哪天身边的弟兄落了单、被敌军活捉了，你要做的也许是，亲手射出一支毒箭，封死他的嘴。”
台下七百余人，呼吸声渐渐粗重。
“你们这七百多人，没一个孬种，个个都是我周起的宝贝疙瘩。”周起鬆开刀柄，双手负在身后，
“说句实在话，让你们去过不见天日的鬼日子，我心疼。”
“所以我把话撂在这儿，你们这七百多人，最后十个里头，连一个都留不下。”
“怎么选，何时选，选谁，我一概不说。我只给你们一句，从你们踏进这扇营门起，就有人，一直在看著你们。”
“能不能入暗翎，不在你们多能打、刀有多快。在你们……是个什么样的人。”
周起退后半步：“撑不住的，受不了这份阴损的，隨时可以走。被汰下去的，不丟人。收拾行囊，回你们各自的营里，继续做你们堂堂正正的大寧军卒，上阵杀敌，建功立业，我周起照样敬你是条汉子。”
“被汰掉，不是你们孬。只是说明，你们还是个人，做不了鬼。”
周起视线再次扫过全场，语调略微放缓道：“现下，若有哪位弟兄悔了，回身出营便可，这营中上下，绝无一人会轻看於你。”
风声掠过旗幡，带起一阵扑簌簌的响动。
半晌功夫过去，校场上七百四十九人，双脚生根般钉在原地，无一人挪动半寸。
周起盯著下面这群汉子，脸颊的皮肉微微牵动，忽地扯开嗓门：
“好！既然无人退避，老子备足了酒肉，赏你们这些拔得头筹的弟兄！明日考校，今夜，都给我敞开了喝!”
马不六在一旁，当即转身衝著后营一挥手臂。
数十名辅兵抬著二十头半熟大猪来到校场，架在校场周遭的火塔子上开始翻烤。
不多时，油脂滴落在炭火中，激起阵阵白烟。
五十坛老烧酒拍开泥封，浓烈的酒香混著肉味，衝散了方才凝重的气氛。
兵卒们卸了甲冑，场中点起连片篝火，眾人三五成群围拢在火堆旁，端著粗瓷大碗，狼吞虎咽。
周起未登將台，只提著一只酒罈，在篝火堆间穿行。
他行至一处火堆旁，停下脚步，望向一名左脸带著刀疤的汉子。
“赵疤子，铁门岭挨了一箭，背上的窟窿可长严实了？”周起开口询问。
那汉子放下海碗，起身抱拳：“回大人，长平了！俺这个没有大人背上的深，怕是好了便瞧不出来了。”
巡防营都知道周起中过阿勒坦一箭，营內將士都以背上有箭伤为荣。
这赵疤子自觉伤口太浅，反倒有些失落。
周起將酒罈往前一递，在他碗沿上磕了一下：“那就敞开喝。”
赵疤子双手端碗，仰脖灌下一大口，抹去嘴角的酒渍：
“大人，您方才说让咱们做鬼，俺老赵是个粗人，不懂啥弯弯绕。俺只认一个死理，大人指向哪，俺这把刀就往哪劈。哪怕是真下地狱，俺也给大人在前面开道！”
周遭几个汉子听闻，纷纷举碗应和。
周起拍了拍他的肩膀，未再多言，提著酒罈继续往前走。
不多时，周起来到一处偏角的篝火。
此处围坐著七八个军卒，见周起靠近，齐刷刷站直了身子，齐声道：“大人。”
周起抬手往下压了压：“坐，都坐下。”
周起寻了个空档，盘膝坐定。
坐在他身侧的，正是今日踏著落日余暉、赶在营门闭合前最后一刻衝进来的两人。
一个稍显稳重的汉子，一条腿直直地伸在外，小腿处裹著一圈粗布。
另一个身形偏瘦、年纪稍轻的军卒，端著酒碗，眉头却一直皱著，目光时不时落在那条伤腿上。
