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周起看著眼前这张笑脸，脑子里瞬间闪过那天的画面。
鬼愁涧外，风雪交加，地上堆著三十具天狼人的尸体。
兄弟几人刚把首级砍下来，一队巡防营的骑兵就冲了过来。
领头那个叫马奎的想杀良冒功、把財货全吞了，被他一刀当场抹了脖子。
当时马奎身后的副手，极有眼力见地接了那十颗首级，带著人走了。
那人，正是眼前的包旭。
只是当时包旭戴著头盔，风雪又大，周起没看清他的全脸。
周起心里明镜似的。
包旭刚才当眾点出这件杀头的大事，绝不是为了敘旧，而是在隱晦地提醒他：大家都是分过赃、沾著血的共犯，谁手里都有谁的把柄。
周起脸上却没有露出半点异样。
他利落地翻身下马，一把反攥住包旭的手，热络得简直像见了多年未见的兄弟。
“包老哥！我说怎么看著眼熟，原来是你啊！”
包旭被他这把子力气握得一愣。
周起满脸堆笑，用力晃了晃他的手：“上回在鬼愁涧，多亏老哥通融。我送老哥的那十颗首级，没给老哥哥惹什么麻烦吧？”
包旭脸上的笑瞬间僵住了。
他本想拿捏周起，没成想周起反手一招“自曝”，直接把两人彻底绑死。
这可是杀主將冒功的死罪，真要捅出去，大家都得掉脑袋。
包旭眼角抽搐了一下，隨即迅速恢復了自然，乾笑道：“千户大人说笑了。那点子事，早就翻篇了。倒是千户大人您，不到一月工夫，从烽燧伍长直升巡防营千户，这升官的速度，咱们云州城可找不出第二个来。当初在雪地里，我一眼就看出来，您绝非池中之物！”
周起摆摆手：“运气，全是运气。对了，老哥现在在营里担著什么差事？”
包旭往后退了半步，抱了抱拳，语气里带著几分压不住的自得：“托千户大人的福。马奎死了之后，兄弟我侥倖接了他的缺，现在是前哨哨官，百户衔。这不，前任千户刚调走，上头还没派人，兄弟我这些日子就暂时帮著料理营里的杂事。”
周起点点头：“辛苦老哥哥了。往后咱们共事，还得老哥哥多帮衬。”
包旭连说不敢，侧身引路：“千户里边请，先到籤押房歇歇脚。”
周起顺著他指的方向往里走。
孟蛟牵著马紧跟在后。顾怡嵐带著小环走在最后面。
小环四处张望著，拽了拽顾怡嵐的袖子，压低声音问：“小姐，籤押房是什么地方？”
顾怡嵐目不斜视，轻声答道：“籤押房，顾名思义，就是主官签字画押的公房。千户平时办公、处理文书、发號施令都在那儿。这是营里最规矩的地方。”
小环似懂非懂地“哦”了一声。
籤押房的门半敞著，周起还没走近，一股酒肉气便扑鼻而来。
包旭推开门，周起站在门口往里一看。
屋里正中央摆著一张宽大的长条桌，桌角胡乱堆著些文书册子，边上倒伏著两个空酒罈。
四个穿著皮甲的军官正翘著腿围坐在桌边，手里攥著骰子，桌面上散落著一堆铜钱和碎银。
听见门响，几个人只是懒洋洋地抬起眼皮瞥了一眼，便立刻低下头去，继续大呼小叫地掷骰子。
周起神色不变，跨过门槛，双手抱了抱拳：“几位老哥哥都玩著呢？本將周起，奉命接任巡防营千户一职，初来乍到，往后还请各位多多关照。”
那几个人敷衍地哼了一声，算是应答。
没人起身见礼，也没人接茬说话。
包旭跟在周起身后，装模作样地咳嗽了一声：“这位是刚从七號烽燧升上来的周千户！你们几个，见了主官还不行礼？”
话是这么说，但他语气轻飘飘的，听著倒像是在拱火。
其中一个满脸横肉的中年军官抬起头，肆无忌惮地上下打量了周起一番，隨后嗤笑一声，低下头嘟囔道：“烽燧升上来的？那破地方不就是点狼烟的吗？能懂什么叫巡防？”
另外几个人毫不掩饰地发出几声鬨笑。
包旭假意呵斥：“放肆！周千户是苏大帅亲点的，你们別不识抬举！”
说完，包旭转向周起，一脸虚偽的歉意：“千户见谅，这帮粗人在营里野惯了，不懂规矩，回头我定好好管教他们。”
周起淡淡一笑，丝毫不见恼怒。
慢条斯理地从怀里摸出一锭五两重的官银，隨手“当”的一声扔在桌面的骰子堆里。
“老哥哥们戍边辛苦。这锭银子拿去打点好酒，算我请客。”
那几只正准备抓骰子的手，齐刷刷地停住了。
满脸横肉的中年人抬起头，看了看那锭银子，又深深地看了周起一眼，脸上的轻蔑收敛了几分，有一种摸不透底细的复杂。
包旭脸上的假笑也僵了一瞬。
周起没再说什么，转身大步出了籤押房。
包旭赶紧跟在后面，殷勤地引著周起往后院走。
屋里那几个都是这营里的百户长，几人面面相覷。
满脸横肉的军官伸手捏起那锭银子，在手里掂了掂：“这新来的……有点意思啊~”
旁边一个瘦高个压低了声音：“我可听城里传了，这回苍狼大军狼狈退去，全是这周起的功劳！听说他带著二十骑就敢烧苍狼王的王帐，夺了王旗金印，后来又单枪匹马出使敌营，是个不要命的主！”
“那他娘的，可是个狠人啊！”另一个脸上有刀疤的百户倒吸了一口凉气，“刚才咱们那么给他甩脸子，他会不会记恨上咱们？”
“怕个鸟！”满脸横肉把银子往怀里一揣，“狠人又怎样？这落马坡大营，是咱们几个老弟兄的天下！他一个烽燧里爬上来的泥腿子，在营里连个亲兵都没有，苏大帅把他扔在这儿也就是个摆设。”
“只要咱们几个老哥们一条心，把钱粮、兵册捏死，他就算是条过江的猛龙，到了这落马坡，也得乖乖给老子盘著！”
刀疤脸点了点头，但眉头依旧紧锁著。
……
后院的宅子不大，青砖灰瓦，在破败的军营里算是独一份的齐整。
包旭把周起引到院门口，便十分知趣地告退了。
周起推门进去，里面显然刚打扫过。
正屋是堂屋，摆著桌椅；东边是臥房，土炕上铺著半新的被褥。
地龙烧得很旺，一进门，暖意便扑面而来。
顾怡嵐跟进来，四处打量了一番，微微点头：“这比烽燧可强太多了。”
周起在正座上坐下，小环还好奇地东张西望，被顾怡嵐轻声打发去厢房收拾床铺。
顾怡嵐走到周起身后，替他解开甲冑的束带。
一边解，一边低声开口：“那个包旭，话里有刺。”
周起侧了侧身子道：“听出来了？”
“他在敲打你，这营里的实权现在握在他手里。”顾怡嵐將卸下的沉重甲冑妥帖地搁在一旁，“后来在籤押房里，那几个跋扈的军官，他要是真有心管教，早就管了。他是在借那几个人的囂张，故意给你下马威，探你的底细。”
周起冷笑了一声，睁开眼：“包旭这种地头蛇，自以为手里攥著点我的旧帐，就能拿捏我。”
他转过身，一把拉住顾怡嵐的手，將她拉到自己腿上坐下。
“不过，他现在还有点用。这巡防营的水浑得很，底下不知道藏著多少烂帐。先留著这只王八，让他替咱们探探底。”
顾怡嵐点点头。
周起从怀里摸出一个精致的木盒，放在她手心。
顾怡嵐微怔，轻轻打开。
里面静静地躺著一只赤金鐲子，与送给林红袖的那只一样，通体鏨刻著缠丝流云纹，在炭火的映照下流转著温润的光泽。
周起拿起鐲子，不容分说地替她戴在左腕上：“试试，看合不合適。”
顾怡嵐垂下眼眸，目光落在那只金鐲上。
她的指尖不由自主地轻轻摩挲著內壁，忽然，手指顿住了。
那里，用极细的笔触鏨刻著一个字。
——起。
她看著周起，清冷的眼底瞬间泛起了一层薄薄的水雾。
周起反握住她的手，语气不知不觉放软了许多：“我在云州城里买下了一处宅子，原先是个御史的府邸。等我把这落马坡的烂泥塘蹚平了，我就带你进城。往后你就是正儿八经的千户夫人，不用再跟著我在边关吃沙子了。”
顾怡嵐低下头，长长地睫毛颤动著。
过了许久，她才重新抬起头，眼神已经恢復了惯有的清明与理智。
她轻轻摇了摇头：“进城，不急。”
“这巡防营烂成这样，绝非一日之寒。连年北境战乱，朝廷对边军的规矩，在这里早就成了废纸。”
她抬起头，目光明锐地看著周起：
“如今这北地，武將们早就抱成了团，针插不进，水泼不进。朝廷派来的巡抚、监军，还有户部那些查粮查餉的文官，全被他们架空成了摆设。”
“莫说是查帐，那些文官如今连各卫所大营的辕门都进不去，稍有不顺从的，就会在这边关意外殉职，连句喊冤的话都传不到京城。”
顾怡嵐的语速不疾不徐，却字字见血：“上面拨下来的军餉被他们层层截留，底下的武官又各自培植私兵，连兵部的人事任免，都成了他们私相授受的筹码。”
“这落马坡大营的钱粮帐目，怕早就是一个糊弄上头的无底洞。”
她伸出手，轻轻抚平周起衣襟上的褶皱：
“包旭这些人，杀人放火是一把好手，做假帐欺上瞒下更是行家。你现在身边就一个孟蛟，没个懂內里门道的人替你盯著，迟早要被他们用烂帐架在火上烤。”
“我得先留在这儿，帮你把这泥潭里的帐彻底平了，你才能实打实地把钱粮和兵权攥在自己手里。”
周起看著她那副认真的模样，心头一暖，正要开口打趣她两句，门外突然传来一阵急促沉重的脚步声。
“大人！出事了！”孟蛟粗獷的声音从门外传来。
周起神色一凛，立刻收起了儿女情长：“进来。”
孟蛟一把推开门，满脸煞气，手按在腰间的刀柄上：“营外那个集市，有几个商贩实在交不起保护费，正被包旭手下的兵痞倒吊在辕门上用马鞭抽！外面围了一大圈人，怨声载道！”
周起的眼神冷了下来。
孟蛟咬著牙请命：“大人，让我去直接砍了那几条恶狗！”
周起沉默了片刻，缓缓摇了摇头。
周起霍然站起身，走到窗边，直视著籤押房的方向。
“去传我的军令。”
“今晚，本千户在聚將堂设宴！让营里所有总旗以上的军官，一个不落，全给我过来喝酒！”
