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籤押房內，周起盯著案上的地图，脑中突然闪过一个绝妙的破局之策。
“我们从那两个商號抄回来的物资里，可有红布？”周期问。
孟蛟愣了一下，答道：“有。好几车布匹，什么顏色的都有。”
“去，扯三丈红布来。”周起吩咐道。
屋內站著的几个百户面面相覷，完全摸不透这位千户大人要干什么。
过了片刻，孟蛟抱著一捆鲜艷的红布走了进来。
“展在地上。”周起指了指籤押房空出的地面。
孟蛟和杜游立刻上前，將三丈长的红布平平整整地铺开。
周起走到书案前，抓起一支狼毫笔，蘸了蘸墨汁。
周起横攥著笔桿走到红布前，比划了两下，实在下不去手，便又直起身，看向两旁的將官。
“你们几个，可有谁懂书画？”
中哨百户李林赶紧跨出一步，抱拳道：“回大人，属下从军前读过几年私塾，略通笔墨。”
“好，你来。”周期把笔递给了李林。
……
不出一炷香的功夫，聚將鼓擂动。
落马坡大营八百老兵在校场上集结完毕。
周起披甲按刀，大步走上点將台。
他目光灼灼地扫过台下一张张被风沙吹打得粗糙的脸庞。
“弟兄们！”周起的声音在校场上迴荡，透著一股直击人心的力量，“我巡防营肩负著扼守云州咽喉、抵御天狼南下的重任。你们在冰天雪地里拿命去拼，去挡天狼人的刀箭，你们都是我大寧的英雄！”
台下的士兵们不由得挺直了脊背，平日里谁把他们当过英雄？
在那些高高在上的文人口中，他们连兵都不算，只配被轻贱地称作“丘八”。
周起拔高了音量：“你们把脑袋別在裤腰带上保家卫国，这绝不是什么丟人的苦差事。本將今天要告诉你们的是，一人当兵，全家光荣！”
话音刚落，周起猛地一挥手。
身后的孟蛟和杜游同时发力，“哗啦”一声，將一面足有三丈长的红布条幅，从点將台的高处猛地抖落悬展而下！
红布上，是李林用浓墨写下的两行狂草大字：
**一人参军，全家光荣！**
**全家参军，无上光荣！**
而在大字的空处，还画著一幅极其简练的墨笔画：几匹狂奔的战马，几名挥舞战刀的骑兵，正一往无前地冲向几顶天狼人的帐篷。画工粗糙，没有半点文人雅气，却透著股最直白的杀气。
这面血红的条幅配上直白的话语，狠狠砸在这些底层军汉的心坎上。
“稍后，营里会给你们每人发下充足的银两！”周起指著台下几口装满碎银的大木箱，“本將给你们十五天。拿著这些银子，穿上你们最好的甲衣，风风光光地回乡！一来，探望你们的爹娘。二来，替我大寧边军招募敢战的勇士！”
底下的士兵们呼吸渐渐粗重起来，盯著那些银子。
“本將把规矩撂在这！限期十五日內，必须归营！”周起抽出佩刀，“归营之时，你们谁能带回五名青壮，本將当场升他为伍长！带回十人者，升什长！带回五十人者，升总旗！若有谁能给老子带回一百人，我亲自上奏卫所，升他做我巡防营的百户长！”
此言一出，校场上炸了锅。
大寧军制，想从小兵升到百户极难。
如今只要回乡多拉些相熟的后生，就能一步登天当军官！
狂热的吶喊声响彻云霄，八百军汉领了银子，一个个红著眼睛奔出营门，朝著各自的家乡飞奔而去。
……
十日过后，冬雪彻底消融，春暖花开。
回乡的兵卒们开始陆续返营。
有的带回了三个本家兄弟，有的拉来了八九个同村发小，营门外每天都热闹非凡。
这一日下午，周起正带著孟蛟在营內巡视，营门外突然传来一阵喧譁。
周起转头望去，只见官道上浩浩荡荡走来一大群人，乌泱泱的一片，粗略看去足有上百號，正朝著辕门的方向移动。
周起眉头微微一挑，眼睛下意识地眯了起来。
他盯著快被挤满的官道，目光在那群人身上来回扫视了两圈。
周期伸手摸了摸下巴，脸上的神情似笑非笑，狐疑地看向孟蛟。
“前面领头的是咱们营的兵士吗？”
孟蛟也仰著头，望过去，没有作答。
隨著人群越走越近，周起看清了走在最前面领头的那人。
虽然叫不上姓名，確实是巡防营军士。
那汉子一抬眼也看见了周起，顿时满脸狂喜。
他立刻加快脚步，一路小跑衝到近前，“扑通”一声单膝重重跪在地上：
“卑职！左哨什长陆迁，携乡党一百二十一人，归营復命！”
周起脸上的狐疑瞬间一扫而空。
“好！”周起大步上前，一把將他拉了起来，转头冲孟蛟喝道，“取一套精钢甲冑和百炼横刀来！”
周起当著全营將士的面，亲自將战刀交到陆迁手里：“从今日起，你暂代左哨哨官！待明日我將名册呈报都督府，替你请下告身文书，你便是朝廷名正言顺的百户长！”
陆迁双手捧著刀，重重磕了个头。
周围那些回营的將士们看得眼睛都红了，羡慕得直咽唾沫。
周千户是真的给官啊！
隨著新兵越来越多，周起立刻下令，命已经回营的將士即刻动工，伐木垒石，沿著旧营地四周扩建营垒、修筑新兵舍。
......
十五日大限已至。
让几个百户震惊的是，拿著银子回乡的八百老兵，竟无一人当逃兵，全都带著人老老实实地回来了。
籤押房內，周起看著刚刚匯拢上来的花名册。
新募兵士加上原有的八百老兵，全营兵力竟暴涨到了四千一百六十二人！
“传我將令！”周起將名册一合，“新入营兵士即刻打散，编入各哨。明日起，全营大练兵！以老兵为骨干，新兵为羽翼，日夜操练，不得懈怠！”
“孟蛟、秦铁衣！”
“在！”二人齐声出列。
“你二人负责统筹全营，教习阵法，督率武艺！”
“遵命！”
周起面容一肃，目光冷厉地扫过在场的几名百户：“如今营中新兵是老兵的数倍，良莠不齐，最易生乱。你们回去，把军法一条条刻进这些新兵崽子的骨头里！如果谁的营里出了临阵退缩、聚眾闹事的溃兵，我不杀兵，我直接拿你们这些当百户的试问！”
“明白！”眾人被这股凌厉的杀气震住，大声领命。
……
深夜，周起回到后宅。
屋內灯火通明。
顾怡嵐见他进来，迎上前替他解下佩刀和外袍。
周起在水盆里洗了把脸，將今日点算出的四千一百六十二人的数目告知了她。
顾怡嵐听闻，眼中也闪过一丝喜色，替他高兴。
但隨即，她转身走到书案前，拿起了那本厚厚的帐册。
“周郎，兵是招来了，但有件事得早做打算。”顾怡嵐翻开帐本，“我看了这几日的帐目，单单扩建营地、新建这三千多人的兵舍，就已经流水般耗去了八千两现银。这还是在许多营房没有完全修缮完的情况下。”
顾怡嵐认真地看著周起：“从明日起，四千多人日夜操练。士兵口粮每人每月至少需要三斗，加上餉银，咱们每月至少需要一万两白银的开支。”
“好在人员装备不需另外採买，但这么大个营地，日后林林总总的耗费绝不是个小数目。如果都督府那边不拨付军餉粮草，全靠咱们自己，咱们手里现有的这笔钱粮，最多只能支撑半年。”
周起在椅子上坐下道。
“都督府的钱，咱们必须要。但是在这乱世，想把日子过好，指望都督府的脸色是不行的。”
周起抬起眼眸，看向顾怡嵐。
“夫人，互市的规矩定下去也有些时日了。你来告诉我，这半个月，咱们营门外的互市收上来的商税，一共有多少？”
