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“哦，这次收穫比上回强多了。”
科林借著晨光，点了点地上装满树液的小瓶，哈利根树的树液每瓶可以买到四千克朗，这里有十五瓶，合计是六万克朗，平均每人可以分到一万两千克朗。
顺带一提，这其中的五万克朗是费伦和夏莉贡献的。
“格恩，我记得上回你还嫌我和丽莎动作慢，怎么这次你也——...？”
“咳、咳咳！”
格恩被嘴里的麵包猛地呛了一下，一边咳嗽一边伸手去找水袋，柯婭在边上仰起头猛吹口哨，假装没听懂科林的话。
科林不动声色地打量著另外两人。
夏莉刚刚从睡袋里钻出来，正在收拾自己那一头乱糟糟红髮，费伦將热好的乾粮递给她，帕克在他脚边打转。
夏莉接过麵包时，两人的手指不小心碰在一起，立刻像触电般弹开，费伦没话找话的聊天气、夏莉將同一束头髮梳了八百遍。
“唉，现在的年轻人啊...”
科林笑著摇摇头，全然忘记了自己当年也过这么一段『风流韵事』。
“老大，你昨晚干嘛去了？回来之后翻来覆去折腾了半宿，吵得我都睡不著！”
“去给你挣伙食费！问那么多干啥，吃你的。”
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费伦骗起小狗来毫无心理负担，隨手削下一片燻肉，堵住帕克的嘴。
帕克是一只小狗，它不懂自己家老大心里那点小鹿乱撞，只要有得吃它就高兴，嚼著燻肉，尾巴哐哐甩。
费伦的目光悄悄瞥向夏莉，准確地说，是瞥向她那双粉红色的嘴唇，脸颊上温热柔软的触感似乎仍未散去，夏莉昨晚那羞涩慌张的笑容在他脑海中挥之不去。
似乎是察觉到了他的目光，夏莉红著脸扭过头去，又忍不住悄悄回头，將目光投向他。
“...伦，费伦？”
“誒！在、在呢！干啥？”
科林伸手拍拍他的肩膀，费伦嚇了一跳，连忙转过头。
“我喊你半天了...”科林好气又好笑地摇摇头，“关於最后一项委託，你有什么想法？”
“咳嗯。”费伦清清嗓子，將脑子里的心猿意马都拴进角落里，重新把目光投向地上摊开的两张地图，“关於最后一项委託，寻找失踪的商队。我的想法是这样的。”
开始谈正事儿了，队伍的其他人也迅速调整好状態，在地图边上围成一圈。
“委託內容是確认商队的情况以及额外的寻找密码盒。”
费伦的手指指向地图，將一颗石子搁在地精巢穴的位置。
“目前我们已知的情况，是商队部分成员已经遇难，地精掠夺了商队的部分物资，有人下令毁尸灭跡，密码盒仍然不知所踪。”
“但商队的原地路线並不会经过地精巢穴吧？”
夏莉盯著那颗小石子，率先提出疑问。
“对，按照我们昨天清剿地精巢穴的情况来看，那些地精不具备组织一场长途奔袭的能力，因此我推断，那些地精应该没有直接参与对车队的袭击，而是作为毁尸灭跡的清道夫存在。”
地精是杂食性的魔物，它们不具备执行复杂指令的智力，更別提理解所谓的战术和计谋。自私、畏强、贪得无厌，这才是地精的本性。
“为了確认商队剩余人员的情况，我认为我们仍然需要前往商队的遇袭地点进行调查。”
费伦的指尖沿著地图上的路线上移，最后在薄暮森林外侧的道路上停留。
“我们在地精巢穴里找到的那张地图呢？”
格恩摸了摸下巴，抬头看向费伦。费伦从地图侧面抽出一张发黄的羊皮纸，在地图上摊开，即便已经过了一整天，纸上的烂咸鱼味也没有完全散去。
“地图指向的地点，与商队最后的目击地点有大概四个小时的距离，如果想要查清楚那个下令毁尸灭跡的傢伙在打什么算盘，那么前往这里可能获得线索。”
“我说啊。”柯雅皱著眉头思索了半天，什么也没想出来，反倒是觉得脑袋冒烟，一屁股坐在地上，摆了摆手，“这件事明显比委託书上写的要复杂对吧？咱们就不能直接拿点什么证据回去报信吗？比如那块印著商会標的破布。”
“可是是可以，但委託人的要求是確认商队成员的下落，现在回去会被视作中途放弃委託，没有报酬事小，很可能还会影响到队伍在公会的信用程度。”
对於公会而言，冒险者在完成委託的过程中遇到多少意外状况，並不是他们所关心的。公会只关心委託由谁发出、是否完成，最多在事后进行適当补偿。
若是人人都能因为委託难度不合预期就隨便放弃委託而没有惩罚，那就公会早就倒闭了。
费伦说完了，所有人都將目光投向抱著胳膊、笑而不语的科林，等著他拍板。
“费伦分析得不错，处理委託中的意外情况，也是我们工作的一部分，当然也不能勉强，我们先完成委託书上的內容，遇到难以应付的情况优先考虑自保。”
虽然不能隨便放弃委託，但他作为队长，要以队员的生命作为最先考量。钱没了可以再赚，小命没了可就是真没了。
“收拾一下，准备出发。”
▽
沿著倒塌的树干和被车轮压断的野草，铁砧小队再一次踏入薄暮森林那层层叠叠树冠的阴影中，太阳已经悄悄翻过了天空的正中央，缓缓朝著西侧倾斜。
“按照村民所说的情况，商队在收购了物资后，便朝这个方向离开了。”
帕克的狗鼻子派上了大用场。此时它正一路嗅著那些难以察觉的线索，一块掛在树枝上的破布、或是草地上的点点血跡，领著眾人一路追寻至此。
队员们手里握著武器，警惕地打量四周。
虽然商队遇袭已经是將近一周之前的事情，但谁又能说得准草丛里会不会突然蹦出来几个大汉呢？
费伦和柯雅走在队伍的最前头，用手里的武器拨开灌木，巧妙地保持著距离。若是遭遇敌人，这个距离既不会妨碍彼此挥动武器，又隨时能够支援彼此的侧翼，最重要的是，哪怕踩到陷阱也不至於让两人全掉进去。
格恩手握长弓走在队伍中央，手指轻轻搭在弓弦上，目光扫过那些前卫们注意不到的角落，头顶上的树杈、岩石后的阴影以及不远处几只飞起的鸟雀。
夏莉走在格恩身旁两步远的距离，那把手弩已经上弦，却没有放上弩箭，防止意外触发导致误伤友军，目光投向不远处费伦的背影，给自己打气似的深呼吸。
科林作为后卫走在队伍的末端，剑盾举在手中，为了观察四周而没有放下头盔的面甲，常年的冒险者生活让他得以习惯厚重盔甲带来的闷热和沉重。他的责任重大，既要保障队伍的退路，又要时刻观察战斗的形势、及时下达指令。
“汪！老大，前面有血腥味儿！”
帕克猛抬头，一双尖耳朵已经竖起，朝费伦叫道。队员们立刻进入了临战状態，费伦朝帕克点点头，帕克乖巧地后退，弓起脊背守在夏莉脚边。
战斧缓缓拨开面前的灌木，浓烈地腐臭味混杂著苍蝇飞舞的噪音涌来，映入眼帘的景象让费伦不由得屏住呼吸。
商队...商队剩下的部分散落在眼前焦黑一片的空地上，拉车的马匹不知所踪、车厢散架、车轮滚落一旁，就连车棚上的挡雨布都被粗暴地扯走，只留下歪歪扭扭地空架子被一把火烧了个乾净。
地面上的残骸像是被超载的大货车碾过，明显被糟蹋了不止一次，其状態之悽惨，饶是以费伦的心性都不免脸色惨白地捂住口鼻。
残骸上没有留下任何可供辨认性別、身份的特徵，甚至没有头颅，只有孤零零一个躯干被开膛破肚，或是仰倒或是趴臥，凝固地血跡和著腐烂地內臟洒落，几只食腐鸟长著大嘴嘶鸣，试图驱逐这几个『不速之客』。
“该死的...”
费伦的喃喃自语道出了在场所有人的心声。夏莉的情况更糟，小脸煞白，双唇直打颤，好悬没將肚子里的午饭吐个乾净。
“费伦老兄，借我用一下。”
柯雅面不改色地抽出费伦腰后的短剑，毫无忌讳地走向那些腐烂地残骸，在其中翻找起来。
“有肉的部分都被挖走了，这是地精会干的事情...脖子断口很乾净，没有人会用剑刃斩首，斧子...？”
她隨手挥开面前的苍蝇，不顾手套上沾染腐臭血跡，从残骸中摸出一截暗红色的金属。
“箭头。格恩？”
格恩快步上前，低头查看柯雅举起的那枚箭头，片刻后重新抬起头，將警戒地目光投向四周。
“不是公会的制式箭，是猎户土匪会用的狩猎箭，反覆使用过很多次，箭头鬆动，所以才会脱落留在尸体里。”
“推倒树干拦路，用箭矢惊嚇马匹、射死车夫，將马车赶到远离大路的森林里，抢乾净之后斩首。”
柯雅隨手丟开那枚箭头，在树叶上擦擦手。
“强盗的老套路了。夏莉，有发现你们法师爱用的那些玩意吗？”
“没、没有，暂时没有。”
夏莉摇摇头，努力將目光从那些惨不忍睹的残骸上挪开，闭上眼感受空气中飘荡的魔力。
“但已经过去太长时间了，我也说不准当时有没有法师在场。”
“队长，你觉得呢？强盗？还是...？”
费伦將目光投向科林。虽然没有明说，但科林听懂了费伦话里的含义。
“应该不是那些傢伙。”科林的目光扫过眼前的狼藉，摇了摇头，“那些傢伙下手不会那么乾脆，通常也想不到会放火毁灭痕跡。”
强盗土匪虽然同样不是什么好东西，但也比科林描述中那些诡异残忍的流亡者要来得好。强盗会害怕、受伤了就会失去行动能力，一名强盗可比一头魔物好对付多了。
费伦心里绷紧的那根弦悄悄鬆了一些，目光扫过现场，没有看到那个神秘的红色密码盒。
“这样看来，只剩下最一条线索了。”
费伦拿出那张发皱的羊皮纸，简陋地笔画勾勒出一处打著叉的地点。
第一次与人类的战斗，他那些『费伦变体』的魔法能起到怎么样的效果呢？
他握紧斧柄，重新融入队形中。
▽
“怪、怪物！別、別过来！我警告你！！”
男人胡乱挥舞著手里断折的长剑，两腿发软的跌坐在地，那颗纹著山羊头的光头上沾满血跡和汗珠。
『山羊头』胡乱手边能够到的一切——断剑、酒瓶，甚至还有半截没吃完的火腿，砸向眼前缓步走来的扭曲人影。
几个小时以前，他还是一名得意洋洋的强盗头领，坐在自己的小山寨里，享受著自己的战利品。
有人雇他去袭击哈森商会的商队，不留活口、毁尸灭跡，客户很捨得花钱，条件开得很丰厚。所有的东西都归他，客户只要一个红色的密码盒，甚至许诺可以帮他交清脑袋上的悬赏金，让他有机会回到村里，去享受澡堂女佣肉乎乎的身体。
这是一趟『俏活计』，简单、油水足，他手底下有足足十五个弟兄，对付那支只有四五个护卫的商队简直不要太轻鬆。
路一堵、箭一放，射死几个，剩下缴械投降的把头砍掉。东西能搬的搬走，搬不走的一把火烧掉，这事儿就算完了。为了保险起见，他还甚至让人画了张地图把那窝绿皮矮子引到现场，让它们把尸体吃干抹净。
一张被人丟进窝里的可疑地图，也就只有那帮绿皮蠢货会当成宝，还以为是自己那个什么古怪神明的恩赐。
这一切都很顺利，『山羊头』自认为自己做得很乾净。他准备就著抢来的火腿喝点酒，舒舒服服睡一觉，等明天去接头点把货一交，金幣落袋就去找几个婆娘。
直到这个带著厨师帽的怪物杀上门来。
十五个人，被这个怪物像是杀小鸡仔一样杀掉，每个人的死法都闻所未闻。有人被自己的影子掐死，有人像疯了一样吃东西直到把自己撑死，有人拔出武器把自己活生生剖成两半。
『山羊头』眼睁睁看著这一切发生，忍不住开始在心底向那些从未信仰过的神明祈祷。
黝黑荆棘从那怪物的脚下钻出，隨便拍开那些胡乱丟来的杂物，捲起那截啃了一半的火腿。
“你有食慾...很好，这很好...你是一名合格的食客。”
“呜！呜呜——...！”
怪物打量著火腿上的牙印，那张乾枯、皸裂地脸上露出喜悦的笑意，荆棘捲起『山羊头』、掰开他的嘴，在他疯狂地挣扎中蛮横而坚定地掰断他的下頜骨，將那只火腿硬生生塞进他的胃里，哪怕这样做会撕裂他的脖颈和胸腔。
地上又多了一具尸体，那怪物对此毫不在意，伸手扶正自己脑袋上被暗红色血跡浸透的厨师帽。
“来吧，孩子们，清清肠胃，站起身来。”
怪物挥舞双手，青黑色雾气沿著地面缓缓飘散，將每一具尸体吞没。那些尸体，那些死相悽惨的土匪强盗，竟是缓缓站起身来，顺应那怪物的號召，蹣跚著走向山寨空地上那口咕咚沸腾著的大锅。
“快快落座，『盛宴』要开始啦。”
