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“您是说，类似的纸片近来偶尔出现？除了在凯普莱特房间附近，可曾在別处见过？”
“呃，客厅沙发底下也飘出来过一张，还有前厅门垫旁边。我想大概是他揣在口袋里，不小心带出来掉了吧。”哈德森太太没太在意。
“我等会儿问一下他还要不要——你要先收著吗？”
“如果他方便的话，日后看到类似的纸片，麻烦替我收起来吧，我很感兴趣。”福尔摩斯頷首致意，將那张纸片小心地放在旁边的小几上。
“贝克街221b每一个人都非常有趣。这些小纸片或许能让我们得以一窥，我们这位才华横溢的作家邻居，正沉浸於怎样一个精妙而奇特的思想世界之中。” 他嘴角弯起一个细微的弧度。
华生好奇地凑过来看了看纸片，也皱起眉：“確实古怪。这文字我从没见过。福尔摩斯，你认得吗？”
“这似乎是一种表意文字，很可能属於广袤东方的语言体系，恕我才疏学浅，无法解读具体含义。”福尔摩斯用修长的手指虚点了一下那个数学表达式。
“但这个应该是用於表达序列求和与极限概念，虽然在专业领域不算罕见，但它或许可以说明，凯普莱特的思路比我们想的更加跳跃一些。”
他没有说下去，但目光已经转向楼梯方向，仿佛能穿透楼板，看到阁楼里那个一边伏案疾书，一边疯狂咳嗽的年轻人。
真是充满了谜团！
第二天，事態有了出人意料的发展。
上午十点左右，门铃又一次被急促地按响，哈德森太太嘟噥著开门。
来访的是住在贝克街223b的斯塔福德先生，一位退休的文书员，为人温和但有些神经质。
“哈德森太太！哦，上帝，可怕的事情！”斯塔福德先生脸色发白，手里攥著一块手帕不停擦著额角並不存在的汗，“我家遭贼了！”
“上帝啊！斯塔福德先生，快进来坐下说！丟了什么贵重东西吗？报警了吗？”哈德森太太一惊，连忙將他让进前厅。
“报警了，巡警来看过了，可是，可是！唉！”斯塔福德先生在哈德森太太搬来的椅子上坐下，接过一杯水，手还在微微发抖。
“丟的不是什么值钱东西，所以才更古怪！是我祖父留下的一捆旧手稿！”
男人大声喘著气，胸膛起伏得厉害，“都是他年轻时写的布道词和家庭帐目，一点儿钱都不值！可它们被从书桌抽屉里翻了出来，弄得满地都是，其中几页还被撕走了！而且，而且现场留下了这个！”
他从口袋里掏出一个小纸包，打开，里面是两三片极小的碎纸屑，边缘不规则，像是隨便从什么上面撕下的。
纸屑上能看到墨水的痕跡——一些零星的符號，还有一两个不完整的笔画。
哈德森太太倒吸一口凉气：“这，这看起来！”
“和凯普莱特那里飘出来的纸片很像，是吗？”一个平静的声音从楼梯上传来。
福尔摩斯不知何时已站在那里，穿著整齐，显然准备出门，但斯塔福德先生的到访引起了他的注意。
他飞一般地走下楼梯，从哈德森太太手中接过那几片碎纸屑，不知道从哪儿掏出来了昨天那张小纸片，仔细对比。
华生也闻声从起居室出来，关切地站在一旁。
“纸张质地相似，都是便笺。墨水顏色和渗透程度一致，是同一瓶墨水。书写工具是蘸水笔，笔尖规格相同，书写者用力习惯也一致——笔画起落的特点，尤其是这些弯鉤的弧度。”福尔摩斯说著，微微挑眉。
“哈德森太太，您昨天捡到的那张，能確定是凯普莱特先生房间附近发现的？”他抬头问道。
“千真万確！就在他门口那块地毯边缘。”哈德森太太也意识到了问题的严重性，脸色有些发白，“可是，凯普莱特？他偷斯塔福德先生祖父的旧手稿？这不可能！那孩子连下楼吃饭都嫌累，怎么会……”
“请別误会，哈德森太太，我绝无指责任何人之意。”福尔摩斯连忙澄清自己，像是外科医生似的举起双手，言辞冷静，却无逼人之感，“我们只是在梳理已观察到的关联。”
“斯塔福德先生，不知您是否方便再回忆一下，手稿被翻动时的具体情形？除了被撕去的部分，其余稿件是否也有被仔细检视的痕跡？此外，家中可有財物遗失？银器或者现金？”他细细询问道。
“没，没有！巡警也问了，家里一个子儿都没少，银烛台还好好的。那手稿被扔得满地都是，抽屉是撬开的，但撬得很粗糙，像是不太熟练。撕走的那几页也没什么特別的，就是些无关紧要的布道词，我祖父总爱写那个。”
斯塔福德先生困惑又害怕，“福尔摩斯先生，您说这到底是怎么回事？难道这写怪字的纸片是什么，黑帮的记號？巫术？”
“在排除所有不可能之前，一切皆有可能，但通常最简单的解释最接近真相。”福尔摩斯將纸屑归为己有，將它们全部小心地收好。
“斯塔福德先生，如果您不介意，我想去您的书房看看。华生，你有空吗？”
“当然。”华生立刻拿起帽子和手杖。
“哈德森太太，在事情更为明朗之前，”福尔摩斯转身前，体贴地低声补充，“或许暂且不必让凯普莱特知晓细节，以免无谓地打扰他休养与创作。”
然而，事情往往不按计划发展。就在福尔摩斯、华生和斯塔福德先生刚要出门时，阁楼的门开了。
查尔斯像是端著搪瓷缸一样，带著自己的水杯走下楼，显然是想去厨房添点热水。
他脸色依然不太好，眼下泛青，看到门口聚集的眾人，尤其是面色惊惶的斯塔福德先生和神情严肃的福尔摩斯与华生，他愣了一下。
“早上好，各位。发生什么事了吗？”他问，声音有些沙哑。
斯塔福德先生像看到嫌犯一样，立刻指著查尔斯对福尔摩斯说：“就是他！哈德森太太说的那位房客！那些怪字……”
“斯塔福德先生！”哈德森太太急忙想阻止。
福尔摩斯轻轻嘆了口气，转过身，面向查尔斯，目光落在查尔斯带著疑惑与倦容的脸上。
他隨即注意到作家手中的水杯，语气自然而然地带上了关切的意味：“凯普莱特，希望没有打扰你休息。我们这里遇到一件颇为巧合的事情，或许需要听听你的见解。”
他措辞谨慎，试图避免引发不必要的紧张：“斯塔福德先生家中发生了一点小意外，现场发现了一些写有特殊记號的纸屑。而哈德森太太恰巧提到，近日在你房间附近也曾见过类似的纸片。不知你对此是否有些头绪？”
