3月1日凌晨3时,罗马奎里纳尔宫东翼书房的灯还亮著。
窗外台伯河上飘著三月最初的薄雾,圣彼得大教堂的穹顶在夜色中只余一个模糊的轮廓。
海瑟音推开门时,刻律德菈正站在大幅高加索战区地图前,手里握著一支蓝笔。
“陛下,朱可夫的电报。”
海瑟音的声音压得很低,但步速比平时快了半拍。
刻律德菈接过电报,译文只有寥寥数行,朱可夫的电报从来简洁:
“高加索方面军已於三月一日零时发起全线总攻,科涅夫集群强攻外围山地,华西列夫斯基集群沿顿河穿插。首轮炮火已摧毁德军前沿观察所多处。”
她將电报放在地图桌上,抬起头,目光从高加索的山脊线移向巴尔干半岛。
窗外万籟俱寂,但此刻从捷列克河到多瑙河,整条东线南翼都在炮火中震颤。
“按预定方案,巴尔干空军联队全部升空。优先摧毁诺维萨德铁路桥和贝尔格勒北编组站,隆美尔的增援列车天亮前必须停在这两个节点以北。”
海瑟音转身时,刻律德菈又补了一句,“同时通知格兰迪,將苏军总攻已发起的消息同步通报罗斯福和邱吉尔。告诉他们,义大利空军已按华盛顿协定出动。”
凌晨四时,地拉那联军司令部。
巴多里奥在作战室里將刻律德菈的命令转化为具体的出击指令。
过去数周,义大利空军与英国地中海航空兵已按分层作战预案完成了多次协同演练,所有飞行员都清楚自己的目標清单:
诺维萨德铁路桥、贝尔格勒北编组站、萨格勒布以南隧道群、多瑙河沿线的浮桥和临时渡口。
第一批斯图卡式的俯衝轰炸机在菲亚特g.50战斗机的护航下从塞拉耶佛外围野战机场起飞,英国皇家空军的威灵顿式轰炸机从塞萨洛尼基方向同步升空。
机群在多瑙河上空匯合时,天色还未全亮,只有河面的波光在晨曦中若隱若现。
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亨德森中校坐在威灵顿式轰炸机的驾驶舱里,用望远镜扫过下方蜿蜒的多瑙河。
他参加过不列顛空战,在巴尔干的春天里与义大利战斗机联队並肩飞了多次。
此刻他的轰炸瞄准器正对准诺维萨德铁路桥的北端引桥。
那座桥在去年冬天的空袭中被炸断过一次,德军工兵用钢樑和枕木临时修復,此刻桥面上正停著一列满载弹药和步兵的军列。
亨德森按下按钮,威灵顿的弹舱门在气流中张开,高爆炸弹拖著尖啸声坠向桥面。
义大利的sm.79轰炸机则从另一个方向切入,燃烧弹將贝尔格勒北编组站的油罐区炸成一片火海。
德军的高射炮火在编队周围炸开黑烟,一架菲亚特g.50被弹片击中机翼,飞行员在无线电里喊了一声“引擎还能撑”,然后调头向最近的野战机场滑翔返航。
到天亮时,多瑙河沿线的多座铁路桥被炸断或严重受损,贝尔格勒北编组站完全瘫痪,一列满载弹药的军列被直接命中后在铁轨上爆炸。
隆美尔的增援部队被迫在诺维萨德以北上百里处改由卡车转运,但卡车在泥泞的乡间土路上行进缓慢,且再次遭到意军战斗机的低空扫射。
巴多里奥在当天上午发给刻律德菈的初步战果报告中列出了摧毁和瘫痪的目標清单並报告:“隆美尔今天的增援列车没有一列抵达指定卸载站。”
3月1日至5日,高加索前线。
苏军五大集团军的全线总攻在宽大正面上持续突破德军防线。
科涅夫指挥的高加索方面军主攻集群在外围山地与德军展开惨烈的爭夺战。
每一座山头、每一条隘口都被苏军步兵反覆衝击。
德军工兵在险峻的盘山公路上布设了大量地雷和反坦克障碍,但科涅夫採取了小股渗透战术——苏军山地步兵趁夜色攀爬陡峭的山脊,从侧翼包抄德军的交叉火力点。
经过几天的激战,外围山地的多处关键隘口被苏军攻占,德军守备部队被迫向第二道防线收缩。
华西列夫斯基的穿插集群沿顿河沿岸快速推进,利用德军防线之间的空隙插入纵深。
苏军装甲旅的t-34坦克在顿河封冻的支流上直接碾过冰面,绕过德军的预设防御阵地,从侧后方向保卢斯的第6集团军发起突袭。
德军在顿河沿岸的防线在数日內被撕开多处缺口,多个师团被分割成不连续的孤立集群,部分步兵营在被包围后因弹药耗尽而被迫投降。
保卢斯在急电中向曼施坦因请求增援,但增援部队因巴尔干空袭造成的交通中断而迟迟无法到位。
曼施坦因在指挥部里盯著地图上不断被苏军渗透的防线,意识到外层防线已无法维持。
他下令古德里安的装甲师向格罗兹尼和巴库方向收缩,依託克莱斯特在过去几个月中耗费巨大精力构筑的三层防御阵地节节阻击。
这套纵深梯次防御体系以反坦克壕、隱蔽火力点和雷区为主要手段,专为消耗苏军的装甲矛头而设计。
当苏军的先头坦克营在狭窄的山路上遭遇第一道防线时,德军的反坦克炮从隱蔽的岩洞和反斜面阵地中交叉射击,苏军的前锋营在数十分钟內损失了大量坦克。
朱可夫在得到前线战报后,下令暂停正面衝击,改以炮火压制和工兵排雷逐步推进,推进速度虽大幅放缓,但德军的阵地每天仍在缓慢后移。
北线,列寧格勒。
博克指挥的北方集团军群与曼纳海姆的芬兰军队继续围困列寧格勒,但围困的严密性在三月已不如冬季。
拉多加湖冰层融化后,苏军在湖上开闢的“生命之路”补给线由冰上通道转为驳船运输,航运量因湖面通航而显著增加。
城內伏罗希洛夫指挥的苏军获得了更多粮食、弹药和医疗用品,城內飢饿和疾病造成的死亡率明显下降。
德芬联军在列寧格勒外围仍保持炮兵阵地和观察哨,但双方均未发动营级以上规模的进攻,仅在前沿进行小规模的巡逻交火和远程炮战。
中路,白俄罗斯。
铁木辛哥的西方方面军与德军中央集团军群之间维持著静態对峙,双方在维捷布斯克和莫吉廖夫之间仅有零星炮战和侦察巡逻。
但克鲁格在二月底接到柏林指令,抽调莫德尔率领的装甲预备队南下驰援南线,从北翼向顿河方向的苏军侧翼施加压力,以协助保卢斯和克莱斯特稳定防线。
莫德尔的南下在三月第一周末抵达南线与中央集团军群的交界处,与苏军部分部队发生遭遇战,暂时迟滯了苏军沿顿河北上的步伐,但铁木辛哥的中路兵力未受实质削弱,仍维持著对德军中央集团军群的静態对峙。