3月7日深夜,地拉那联军总司令部。
巴多里奥將一份刚译出的加密电报放在刻律德菈面前。
电报是马尔蒂尼发来的,內容是德军在过去数周內从巴尔干战区抽调的兵力已超过三分之一。
古德里安的第2装甲集群从南线接收了从巴尔干调来的数个步兵师和部分炮兵部队;
与此同时,隆美尔在多瑙河以南的防线已被削弱至战役爆发以来的最低点,他手上只剩下二线守备师、匈牙利和罗马尼亚的僕从军以及少量装甲预备队。
刻律德菈读完电报,对巴多里奥下令:“按预案执行。投入迈德漠斯和卡厄斯兰娜的地面部队,在多瑙河以南发动全线有限进攻。目標不是收復失地,是压缩隆美尔的活动空间,牵制住他剩下的所有兵力。”
3月9日凌晨,萨瓦河上游。
迈德漠斯在过去数周的空袭掩护下已逐步收復萨瓦河上游多处外围据点,此刻他的部队正沿著河岸线向多瑙河以南的德军纵深阵地发起进攻。
意军步兵在迫击炮和重机枪火力掩护下逐段推进,工兵在河岸的泥泞中铺设简易浮桥,將反坦克炮和弹药运过萨瓦河支流。
在东侧,卡厄斯兰那的装甲旅从萨格勒布以南的集结地出击。
他的装甲纵队包括刚从布雷西亚装配线上下线的首批谢尔曼坦克散件组装车、意制m13/40中型坦克以及一个机械化步兵营。
这些谢尔曼坦克的底盘和炮塔由美国运来,在布雷西亚兵工厂完成合装,引擎调试则在巴尔干前沿的野战维修站完成。
卡厄斯兰那在出发前亲自检查了部队,然后对官兵们下了一道简短的命令:“隆美尔的预备队不够用了,我们打进去,他挡不住。”
隆美尔在多瑙河以南的防线由匈牙利第2集团军的数个步兵师和罗马尼亚部分守备部队拼凑而成,这些僕从军缺乏足够的反坦克武器和空中掩护,在装备了谢尔曼坦克的意军装甲分队面前节节败退。
卡厄斯兰娜的坦克集群从东侧包抄德军在多瑙河南岸的关键据点,切断了贝尔格勒至萨格勒布的公路补给线。
迈德漠斯的山地步兵则从西侧沿河岸线推进,逐段拔除德军的河边哨所和机枪巢。
联军装甲营负责清理侧翼的德军残余火力点,玛蒂尔达步兵坦克在多瑙河沿岸的泥泞中缓慢推进,用主炮逐一敲掉德军的混凝土碉堡。
3月10日,隆美尔的指挥部里气氛愈发压抑。
多瑙河沿线的铁路桥和编组站在意英联合空袭的持续打击下全部瘫痪,从奥地利方向向南输送的弹药和燃料彻底中断。
隆美尔在给柏林的电报中写道:“多瑙河以南防线正承受意军地面部队的持续进攻。我方僕从军缺乏反坦克武器,无法有效抵御敌方谢尔曼坦克的正面突击。请求立即增派装甲预备队。”
但柏林的回覆冰冷而简短:“无机动兵力可调。死守现有阵地。”
隆美尔读完电报,对参谋长说:“曼施坦因在高加索把我们的预备队全吞了,多瑙河以南只能靠我们自己。放弃外围所有零散据点,所有部队收缩到多瑙河主防线,依託河流和既设工事固守。不能再丟一寸阵地——但我们也没有多余的阵地可以丟了。”
数日之內,意军稳步向前推进。
迈德漠斯的山地步兵沿萨瓦河上游收復大量失地,在多瑙河南岸建立起一道连续的前沿防线。
卡厄斯兰娜的装甲旅在多瑙河以南的丘陵地带突破僕从军的预设阵地,將战线持续向北推移。
巴尔干联军的装甲营在多瑙河沿岸的清剿作战中摧毁多处德军残余火力点。
隆美尔主动放弃了外围大量据点,將其残存兵力全部收缩至多瑙河主防线,依託陡峭的河岸和混凝土碉堡群固守,在意军抵达前炸毁了多瑙河上的最后几座公路桥。
3月中旬,泰西的旱季已进入尾声,丛林中的泥泞小道被太阳晒得坚硬。
清迈的群山间,中意英泰联军在过去数周的蚕食作战中已逐步將战线向南推移。
卫立煌站在前线指挥所的观察孔前,用望远镜扫视著对面山脊上日军的混凝土碉堡群,那些碉堡修筑得极为坚固,射击孔呈扇形覆盖著山下唯一的通道。
“第三阶段拔点作战,现在开始。”
他放下望远镜,对身旁的参谋长下达了命令。
巴斯蒂科的炮兵指挥部里,意军105毫米重炮营的炮手们早已完成了目標校准。
他们早已积累了丰富的实战经验,对山地炮火覆盖的弹道修正炉火纯青。
第一批炮弹在日军前沿阵地上炸开时,卫立煌的第5军山地步兵已从侧翼的丛林中穿插至日军碉堡群的后方。
中国士兵们背负著轻武器、炸药包和手榴弹,在密林中悄无声息地攀爬了数个小时的陡峭山脊,然后突然出现在日军后方。
工兵用爆破筒將碉堡的后门炸开,步兵隨后冲入坑道用衝锋鎗和刺刀清剿残敌。
当山顶的日军火力点被逐个拔除时,山下的联军主力沿正面公路发起衝击。
意军重炮將弹幕前移压制日军第二道防线,巴斯蒂科下令升空的两架菲亚特g.50战斗机俯衝扫射溃散的日军步兵。
亨德森中校的英军装甲连用玛蒂尔达坦克的履带碾过被炮火削平的日军前沿铁丝网,掩护泰军轻步兵占领侧翼的丛林哨站。
一周之內,联军攻克了五处日军前沿堡垒,战线再向南推进十余公里。
寺內寿一的第33师团在纵深工事中顽强抵抗,多次组织营级规模的逆袭,但每次逆袭都在意军重炮和联军步兵的交叉火力下被击退。
日军在泰北防线已完全丧失了进攻能力。
寺內寿一在给大本营的电报中不得不承认防线被突破,联军在制空权和重炮火力上的优势已使正面防御难以维持。
他將原驻扎在曼谷的部分守备队北调加强防线,同时下令所有部队转入纯防御姿態,不再组织任何主动进攻。
美国援华物资——运输卡车、反坦克炮、野战通信设备和医疗用品等等运输量维持在开战以来的最高峰,源源不断从仰光港卸货。
宋子文在华盛顿確认的增量援华物资全部定向用於远征军装备补充,卫立煌的第6军首次配齐了美制运输卡车和野战通信设备,后勤保障能力大幅提升。
太平洋上,尼米兹派出的侦察机已完成对索罗门群岛全域的航空测绘。
瓜达尔卡纳尔岛上的日军机场跑道、图拉吉岛的港口设施、伦內尔岛的水上飞机基地——每一个目標都被精確標註在美军登陆舰队的作战海图上。
3月中旬,美军主力登陆舰队从澳大利亚布里斯班和雪梨港起航,数十艘运输舰和登陆艇在两艘航空母舰和多艘战列舰的护航下,向索罗门群岛方向驶去。
哈尔西將军在旗舰上向全体官兵发出信號,首批海军陆战队员在舰炮和舰载机的掩护下抢滩登陆瓜达尔卡纳尔岛,日军守备部队依託预先修筑的丛林坑道和隱蔽火力点顽强抵抗。
每一处碉堡、每一条战壕、每一个椰子林中的机枪巢都要美军用火焰喷射器和手榴弹逐个清剿。
战斗极其惨烈,美军的推进速度远低於预期,但凭藉压倒性的舰炮火力和舰载机支援,逐步控制了岛上的关键高地。
美军潜艇则在菲律宾海和南海的破交作战持续收紧,日本从南洋运回本土的橡胶、石油和矿石吨位在三月降至开战以来的最低点。
东京的民间物资配给制度全面收紧,汽油实行严格限量供应,居民口粮中的大米比例持续下降。
在高加索前线,朱可夫的总攻进入关键阶段。
科涅夫的高加索方面军在外围山地的惨烈爭夺中逐步消耗德军的第一道防线,华西列夫斯基的顿河方面军已从东南方向完成对德军侧翼的纵深突破。
苏军的t-34坦克在顿河封冻的支流上直接碾过冰面,绕过德军的预设防御阵地,从侧后方向德军装甲师发起突袭。
曼施坦因急令古德里安將预备队调出填补南翼缺口,但预备队数量严重不足。
隆美尔在地下指挥所里收到柏林的最新指令时,多瑙河方向传来意军重炮的沉闷轰击声。
卡厄斯兰那的装甲旅在多瑙河以南持续施压,迈德漠斯的山地步兵沿萨瓦河上游稳步推进。
隆美尔多次向柏林请求增援,但凯特尔的回覆每次都是同样的措辞——无机动兵力可调。
最高统帅部同时严令他不得將多瑙河主防线上的任何部队抽调南下支援高加索方向,因为意军的地面进攻正在持续压缩他的防线。
他只能继续守在原地,看著曼施坦因在高加索被苏军压榨,同时看著刻律德菈在他的南翼一寸一寸地蚕食。