三月末,高加索北麓的积雪开始融化。
被炮弹反覆犁过的山坡上,融雪混著泥土和弹片,在晨光中泛著暗红色的冷光。
古德里安站在顿河中游北岸一处被炸毁的磨坊废墟上,用望远镜最后一遍扫视著南岸苏军的阵地。那里飘扬著苏联的红旗。
他的装甲集群过去三个月里损失了大量坦克,步兵师的伤亡更是惨重。
曼施坦因的命令已下达至各军:全线放弃顿河南岸所有突出部,收拢残部,退至顿河中游,依託河流构建新防线,转入全面战略防御。
德军从高加索山脚下撤退的公路两旁,隨处可见被遗弃的卡车、火炮和冻僵的尸体。
军医们尽力將重伤员塞进最后几辆还能发动的救护车,轻伤员拄著步枪跟在队列后方,靴子在泥泞中发出沉闷的声响。
这是德军自开战以来从未经歷过的场面——大规模撤退。
古德里安在日记中写道:“我们不是被打败的,我们是失血过多。高加索的每一寸土地都吸走了我们的燃料和兵力,而义大利人的空袭让隆美尔无法给我们补充任何东西。”
曼施坦因將新的防线部署在顿河中游北岸,依託河道的天然屏障和几个预先加固的桥头堡,意图在苏军进一步推进时予以阻击。
但这条防线与数月前相比已大幅向北收缩,高加索油田全境被苏军夺回,德军在东线南翼的进攻能力被彻底摧毁。
朱可夫站在捷列克河畔的前线指挥所里,用望远镜望著德军撤退扬起的尘土。
史达林已下令苏军就地转入休整,在他下令追击而部队在顿河沿岸遭遇德军后卫伏击后,大本营判断当前阶段不宜冒险深入。
当务之急是巩固已收復的高加索地区,修復被德军在撤退时爆破的油井和输油管道,恢復石油生產。
高加索油田重新升起苏维埃的钻井旗帜。苏德南线攻守彻底易位。
柏林召开了国防军最高统帅部紧急会议。
哈尔德提交了兵力评估报告:
东线南翼已丧失进攻能力,北线列寧格勒围困效果递减,中路的僵持態势在短期內难以打破。
德军全年战略必须全面调整,放弃所有进攻计划,东线、北线、中路全部转为守势,优先稳固现有占领区。
希特勒將这份报告放在桌上,长时间沉默。
隆美尔收到高加索惨败的消息时,卡厄斯兰那的谢尔曼坦克正从东南方向逼近,迈德漠斯山地步兵沿萨瓦河上游稳步挤压。
他站在指挥所里,多瑙河南岸残存据点的守军在数日內被意军逐一拔除。
远处传来的炮声越来越近。他对参谋长说:“现在高加索全线崩溃,我们在这里也没有继续守住外围的意义。命令——炸掉多瑙河大桥,放弃多瑙河以南全部据点,全军退守巴尔干北部核心占领区。”
他的命令被迅速执行,多瑙河以南零散守军一夜之间全部北撤。
刻律德菈在指挥部里收到前线侦察营关於德军主动后撤的確认报告后,指示巴多里奥指挥意军全线推进,但不投入大规模步兵衝锋。
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迈德漠斯的山地步兵沿萨瓦河上游一路向北,卡厄斯兰那的装甲旅从东侧包抄,其余诸国的军队负责清剿残存火力点。
联军在多瑙河以南收復大片失地,將战线持续向北推移,与北岸德军隔河对峙。
刻律德菈没有下令强渡多瑙河,她站在舆图室的多瑙河防线图前,对巴多里奥说:“隆美尔的核心防线在多瑙河北岸,他已经没有多余的兵,但他在北岸的工事仍然坚固,我们没有必要用步兵衝锋去填他的碉堡。”
“从现在起,以炮战为主。我们的重炮比他的多,我们的炮弹比他的足,我们在河这边的制高点比他的观察哨更清楚。用炮火压制他的前沿阵地,不要停,让他在北岸的每一天都睡不好觉。”
“同时从巴尔干抽调几个师回义大利本土休整,补充装备,为策应法南做准备。”
义大利本土的工厂在三月末达到开战以来的峰值產能。
布雷西亚兵工厂的谢尔曼装配线上,最后一批散件坦克正在完成炮塔合装;菲亚特航空发动机车间里,法拉利v12引擎的月產量已突破设计指標的百分之六十。
蒙蒂在呈交刻律德菈的每周军工报告中写道:“坦克月產量较去年翻倍,战斗机月產量同步攀升,重型火炮產能增幅显著。除满足巴尔干和泰北前线日常消耗外,目前库存足以装备若干个新编步兵师和装甲营。”
刻律德菈用蓝铅笔在这段话旁边画了一道线,批下一行字:“补给有余的装备,大部分优先调拨法南倒戈部队。”
太平洋上,美军在索罗门群岛的登陆战役在三月最后一周取得决定性进展。
哈尔西指挥的海军陆战队在舰炮和舰载机的猛烈掩护下攻克瓜达尔卡纳尔岛上的主要日军机场,隨后图拉吉岛和伦內尔岛的日军残余也被逐一肃清。
美军在索罗门群岛站稳脚跟后,新建的埃塞克斯级航空母舰开始投入批量生產,太平洋舰队的舰载机出动架次和投弹吨位在这一时期创下歷史新高。
日军在瓜岛爭夺战中损失的驱逐舰和运输船无法被本土造船厂的產能弥补,而美军新建战舰的速度已是日本的数倍。
日本联合舰队在南太平洋的制海权优势已被彻底打破。
东京大本营在三月末的秘密评估中首次使用“全域被动防守”来描述当前態势。
报告指出,美军在索罗门群岛的突破打通了通往纽几內亚和菲律宾的道路,日本海运体系濒临崩溃,工业原料进口在一年內大幅缩水,军工產能同步锐减。
联合舰队在珊瑚海和所罗门消耗战中损失了大量舰艇和熟练飞行员,新补充的舰载机飞行员训练严重不足。
日本帝国的战略空间正以远超预期的速度被压缩。
南法。
朱安得知高加索德军惨败的消息后,在办公室里签署了加快执行罗马密约的密令。
南部军区各师级指挥官在同一天收到了朱安的命令:“准备行动。”
达尔朗在土伦港的旗舰上收到了朱安发来的加密电报,內容只有一行字:“准备行动。”
他將电报折好放进內兜,然后命令舰队进入战备状態。