蒸汽纪元：齿轮与枯骨 第3章 丧尸

珀菲科特几乎整夜没睡。

她坐在书房里，將威廉留给她的那份机密报告反覆读了四遍，然后铺开一张空白的实验记录纸，开始用只有自己能看懂的速记符號在上面写写画画。

这份笔记融合了两个世界的知识——一部分来自她在这个世界多年的炼金术实践，另一部分来自她脑海中那些已经无法再以正常方式获取的记忆。

丧尸。

她在纸上飞快地写下几个关键词，然后逐一进行分析——传播途径、感染机制、潜伏期、尸变诱发因素、中枢神经系统破坏程度。

这些概念在这个世界的人看来可能是天方夜谭。

对於这个时代的炼金术士而言，疾病要么是体液失衡，要么是灵魂玷污；对於教会而言，所有不可解释的邪恶都是诅咒。

而她需要在这两种截然不同的认知体系之间，找到一个能让所有人都接受的解释方式。

那些黑色的胶状物质来自某种尚未被认知的污染。

它能侵蚀人体的血液系统，逐步取代正常的生理功能。

被感染者从被抓伤到彻底尸变，中间会经歷至少三个可辨识的阶段——这与威廉的描述完全吻合。

如果她的推测正確，那么这种疾病就存在一个关键的“空窗期”，在此期间进行干预，也许能够阻止感染的进一步扩散。

但前提是，她必须先亲眼看到样本。

窗外透进第一缕晨光时，珀菲科特放下笔，揉了揉发涩的眼睛。

她在椅子上坐得太久，后背和肩膀都僵硬得像一块木板。

她站起身，活动了一下筋骨，然后走进更衣室换上了一套便於活动的便装——衬衫、马裤、长靴，外面套一件深灰色的呢绒大衣。

这身打扮放在贵族小姐身上堪称离经叛道，但她不在乎。

然后她独自下楼，穿过走廊尽头那扇不起眼的侧门，推开了通往地下实验室的门。

这间实验室是她父母留下的遗產中最完整、也最珍贵的一部分。

布兰德利斯夫妇生前都是帝国顶尖的炼金术士，他们在这座庄园的地下建造了一间在当时堪称顶级的炼金实验室。

她没有改动实验室的主体结构，但这间实验室的设备布局和操作动线经过了重新规划。

实验台上整齐排列的玻璃器皿按照她自己的使用习惯分成了几个不同的功能区，每一种实验材料都放在一个用防水標籤精確標註名称和编號的密封罐里。

角落里多了几个上锁的铁柜，通风管道旁边加装了一台她自己设计的空气过滤装置。

靠墙的那排木架上则掛满了各式各样的实验防护用具：从最基础的棉纱口罩，到她自己用炼金术製作的活性炭滤芯呼吸面罩，一应俱全。

她从铁柜里取出几瓶药剂，快速扫了一眼標籤上的编號，拣出其中两瓶放进隨身的小皮箱。

然后从墙上摘下两副全新的呼吸面罩，连同几双浸胶手套一起塞了进去。

手套是她去年在自己工坊里做出的版本，比最初的原型更薄也更贴合手型，虽然仍旧不能和前世记忆中的医用乳胶手套相比，但用来防护血液接触已经足够。

做完这些，她拉开最里面的那个抽屉。

抽屉里躺著一把很小巧的女式左轮手枪，枪身只比她手掌略长一点。

这是她两年前在自家工坊里亲手做的，每一个零件都是她自己上工具机加工、自己用炼金术淬火处理、自己一组一组试出来的。

转轮里能装六发子弹，子弹也是她自己復装的——定装铜壳，底火用的是雷汞。

在这个还在用燧发枪的时代，这把枪是一个本不该存在的造物。

她將枪连同两盒子弹一起放进皮箱夹层，合上箱盖，锁好。

做完这一切之后，珀菲科特单手拎起皮箱，推开实验室的门，重新走上通往地面的楼梯。

走到楼梯尽头时，她停了一下，呼出一口细微的白气。

“贝法。”她开口。

黑暗中，炼金女僕从走廊的阴影里无声地走出来，从她手中接过皮箱。

自始至终，这名炼金人偶都没有发出任何多余的声响。

老管家福斯特已经在大厅里等著她了，他身旁的矮桌上放著一把匕首。

待珀菲科特走过来，他將匕首连同皮鞘一起递了过去。

珀菲科特拔出刀刃看了一眼——刀身上鐫刻著一个极其古老的炼金法阵，磨损严重，但仍有微弱的蓝色光泽在阵纹间流淌。

这是一件相当高阶的炼金造物，至少有两三百年的歷史。

“这是当年老爷从沙漠王国带回来的，”福斯特的声音低而平稳，“他说这把刀曾经杀过不该活著的东西。”

珀菲科特將刀收回鞘中，系在了自己的腰带上。

她没有推辞，因为推辞在这种时候毫无意义。

“我会让贝法跟在您身边，”老管家看了一眼那个静立在珀菲科特身边的炼金女僕，“如果情况不对，她会直接把您带出来，不需要经过任何人的同意。”

“这算是管家的特权吗？”珀菲科特难得露出一丝笑意。

“这是一个看著您长大的老人的请求。”福斯特郑重地对她鞠了一躬。

迎著晨光，珀菲科特坐上了那辆她自己设计製造的蒸汽马车。

贝法坐在她对面，双手规整地放在膝盖上，看起来与一个普通的年轻女僕没有任何区別。

只有珀菲科特知道，在这层人造皮肤之下，隱藏著她迄今为止最得意的炼金作品——一具搭载了精密差分机和机械逻辑指令集的自律人偶。

在正面衝突中，这具看起来柔弱的炼金女僕足以在正面战斗中，切碎一个全副武装的重装骑士，而且还是拥有正式职阶的超凡者骑士。

她花了整整两年时间才將贝法的控制系统调试到现在这种程度，从某种意义上说，贝法就是她的“安全冗余”。

马车穿过朗顿城外的碎石路，经过近两个小时的顛簸，最终抵达了一座位於郊区深处的庄园。

珀菲科特没有立刻下车，而是先透过车窗快速扫视了一遍庄园的布局。

四座隱蔽炮台分別安装在花园围墙的四个角上。在庄园外围巡逻的卫兵都戴著灰色的棉纱面罩，胸口佩戴著皇家海军陆战队的徽记。

从他们的站姿和武器配置来看，这至少是一个加强排的兵力。

一名穿著白色实验服、戴著金属框眼镜的中年男人快步迎了上来。

他大约五十岁上下，头髮乱糟糟的，衣领上別著一枚炼金术士协会的特许级徽章，但徽章边缘磨损严重，显然已经佩戴了很多年。

“珀菲科特·布兰德利斯小姐，”他向她伸出手，“我是亚奇伯德，这个研究小组的临时负责人。说实话，我没想到您会愿意来。”

珀菲科特握了一下他的手，直接切入正题：“我现在最不想看到的，就是朗顿变成下一个圣彼得罗斯。样本在哪里？”

亚奇伯德的表情明显变化了一下，但他很快收起客套，领著她向庄园內部走去。

“研究基地的主体建在地下，目前一共有三层，”亚奇伯德边走边解释，语速很快，“样本存放在地下三层，所有实验也在那里进行。

但是在我带您下去之前，我需要先告诉您一件事——目前已经有四个研究员出现了感染症状。”

珀菲科特脚步一顿。

“什么时候发现的？”她问。

“第一个是三天前。他负责对样本七號的血液进行显微镜观察，操作时被碎玻璃划破了手指。”亚奇伯德摘下眼镜擦了擦，他的动作很慢，像是不想面对这个事实，“然后昨天又有三个人。他们没有直接接触样本，而是负责处理那名研究员使用过的实验器材。”

“也就是说，感染可以通过媒介间接传播。”珀菲科特的语气像是在陈述一个她已经確认的事实，“你们有没有对接触过样本的人进行隔离？”

“已经隔离了。所有出现症状的研究员都被安排在基地二层的隔离病房里。”亚奇伯德重新戴上眼镜，“但目前还有一个问题——有两位教授坚持认为枯萎病是某种灵魂诅咒，他们拒绝佩戴任何防护装备，认为那是教会该负责的事情。”

珀菲科特停下脚步，转过身看向亚奇伯德。

“亚奇伯德教授，我有一个建议。”她的语气依然平静，但用词明显比刚才缓和了几分，“如果那两位教授坚持认为枯萎病只是灵魂诅咒，拒绝佩戴防护装备——那他们最好先离开基地。”

她顿了顿，像是在斟酌措辞。

她不是这个研究小组的负责人，她只是一个被海军临时请来的炼金术士，没有权力直接开除任何人。

但她同样清楚，如果让那两个拒绝防护的教授继续留在实验室里，他们不仅会害死自己，还会害死別人。

“这不是立场问题，”她最终说道，“如果他们认为这东西没有传染性，那他们就不会认真对待防护。而在这个基地里，一个人的疏忽可能会感染所有人。”

她说这句话时，脑子里却在想另一件事。

在这个时代，说服一个人相信“疾病可以通过看不见的微小生物传播”，难度不亚於让一个中世纪农民理解电力。

传统的炼金术士习惯於用“灵魂”“诅咒”这样的术语来解释所有他们不理解的现象，而教会则更倾向於把一切邪恶都归咎於旧神的污染。

如果那两个教授从一开始就不打算认真对待这具活尸所带来的威胁，那他们没有资格待在这里。她不希望自己在解剖时还得担心身后的人会不会突然摘掉手套去划十字。

亚奇伯德沉默了几秒钟，最终点了点头：“我会向海军匯报。”