蒸汽纪元：齿轮与枯骨 第4章 枯萎之源

他们穿过三道需要双重验证的钢铁门，走下一段被蒸汽管道包裹的楼梯。

空气中瀰漫著一股浓烈的双氧水气味，这让珀菲科特稍微安心了一些。

至少他们已经开始消毒，说明研究小组里还有人在认真做事。

在通往地下三层的最后一段走廊上，珀菲科特停下脚步，將自己的隨身皮箱打开。

她从里面取出呼吸面罩戴上，调整好密封性之后，又仔细地將所有袖口、领口和手套的交界处都扎紧。

贝法也做了同

亚奇伯德看著她们这套明显比基地標准防护更加严密的操作，表情变得有些复杂。

他什么都没问，只是默默推开了走廊尽头那扇厚重的铁门。

解剖室不大。

中央是一张钢铁铆接的解剖台，上面躺著一具样貌无法辨认的躯体。

它的四肢被银白色的锁链紧紧束缚在解剖台四角的铁环上，但珀菲科特一眼就注意到——解剖台周围的地面上，到处都是挣扎之后留下的黑色血痕。

这具尸体在过去的几天里，不止一次挣脱过束缚。

而现在，它被一柄柄银制手术刀钉住了四肢的关节，嘴部被一个钢铁製成的嘴套完全锁死。

在它敞开的胸腔里，一颗已经完全变成黑色的心臟，正在极其缓慢地收缩。

咚。咚。咚。

心跳声沉重而缓慢，每一次收缩都让胸腔两侧的皮肉微微颤动，像是有什么东西正试图从內部將那些钉在它身上的手术刀推开。

珀菲科特走到解剖台前，垂眼看著这具尸体的心臟，沉默了半晌，才弯下腰，將戴著双层手套的手指按在那颗仍在跳动的黑色心臟上。

咚。咚。咚。

心跳平缓，但力量惊人。

不像一个活人的心跳，更像是一个压缩泵在均匀地输出动力。

她闭上眼睛，用人体炼成的感应去追踪那股黑色物质在尸体內部分布的具体路径。

她能感觉到，那股黑色的胶状物已经完全取代了血液在血管中的位置，沿著动脉和静脉的网络，一直蔓延到指尖、脚趾、甚至是大脑皮层的最深处。

她睁开眼，將手从心臟上移开。

“样本七號在被捕获的时候，罗斯人有没有对它进行过任何治疗？”她问。

“据我们所知，没有。”亚奇伯德站在她身后，“罗斯人只告诉了我们它的捕获地点和时间。它是在圣彼得罗斯大火之后，从普列德尔申斯克区的一座医院废墟里被发现的。

被发现时，它就已经是这种状態了。”

“换句话说，它是第一批直接接触病灶的感染者。”珀菲科特直起身，將手套上沾到的黑色胶状物用一个玻璃培养皿小心刮下来，然后盖上盖子，“你们有没有试过用银器接触它的血液？”

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“试过，”亚奇伯德点头，“银器接触之后，它的血液会產生明显的凝滯反应。”

“那圣水呢？”

“也会，但仅限於刚接触的时候。过了一段时间之后，那些血液就会恢復活性。”

珀菲科特没有接话。

她转身走到解剖台旁边，拿起那把插在尸体左肩上的银制手术刀，將刀翻转过来，对著灯光仔细看了一会儿。

刀身上残留的黑色血痕中，有微弱的、正在缓慢消退的银白色光点。

“这不是诅咒，”她將手术刀放回铁盘里，摘下呼吸面罩，“这是一种活的、具有高传染性的媒介。它会侵入宿主的体液系统，取代血液的部分功能，然后通过接触——尤其是血液和唾液——传播给下一个宿主。”

她转向亚奇伯德。

“我需要用自己的显微镜。那台显微镜是我两年前自己改造的，镜片组经过炼金术处理，解析度比科学院的標准型號高出一个量级。

我不確定你们这里的设备能不能满足我的观察需求。”

亚奇伯德张了张嘴，还没来得及回答，珀菲科特已经继续说了下去。

“另外还需要几份没有被污染的血液样本，以及一份完整的隔离人员名单。今晚我亲自替他们做检查。”她顿了顿，“我的显微镜在庄园实验室里，麻烦你让海军派人去取一趟——福斯特管家知道它放在哪。”

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显微镜是在傍晚时分送到的。

两名海军士兵从马车上抬下一个沉重的松木箱，箱盖上印著布兰德利斯家族的狼头徽章。

亚奇伯德亲自带人將箱子搬进地下二层那间刚被腾空的小实验室里。

珀菲科特拆开箱盖，用手指拂过那台显微镜的黄铜镜筒，確认镜片没有在运输中受损之后，才轻轻呼出一口气。

这台显微镜是她两年前自己动手改造的。

原来的镜架是她在朗顿一家倒闭的钟表铺里淘来的旧货，镜片组则是她用炼金术一片一片重新熔炼过的——不是普通的玻璃，而是一种参照翠玉录提供的配方熔制的高透光率光学玻璃。

她在镜筒里加装了微调旋钮和聚光镜，又在载物台下装了一盏用鯨油做燃料的小灯。

帝国科学院的標准型號在放大倍率上或许能勉强看清细胞壁，而这台显微镜能让她看到更小的东西。

她把培养皿里那团从样本七號心臟中取出的黑色胶状物放到载物台上，调好焦距，俯下身，將右眼贴上了目镜。

在放大了两千倍的视野里，那团胶状物呈现出一种她从未见过的结构。

它不是细菌。细菌有明显的细胞壁和內部结构，有规律的分裂方式，有基本的形態分类。而眼前这些东西，更像是某种介於生命与非生命之间的存在。

它们的外形呈现出不规则的细长丝状，每一条丝线都在缓慢地蠕动，像是被风吹动的蛛丝。

丝线之间偶尔会凝聚成一团，然后突然向外弹射出一小段分叉，击中周围的血液细胞，將那些细胞包裹、侵蚀、溶解。

但更让珀菲科特在意的是另一件事。

当她调整焦距，试图观察其中一条丝线更细微的结构时，她的左眼忽然微微发热。

翠玉录被激活了。

一行只有她能看到的翠绿色文字，缓慢而清晰地浮现在她的视野里。

她屏住呼吸，逐字读了下去。

“枯萎之源”

“製作材料：不適用（非人造物）”

“製作工艺：不適用（非造物工艺）”

“效果：通过接触在宿主之间传播。进入宿主体液系统后，以丝状聚合物的形態逐步取代血液並侵蚀全身组织。

宿主的意识与身体机能被完全破坏后，丝状聚合物將接管宿主的神经系统，驱动躯体继续活动，並在活动过程中通过撕咬、抓挠等方式將新的丝状聚合物注入下一个宿主体內。

当前观察条件下未发现该物质具有空气传播能力。”

“评价：这不是病毒，也不是诅咒。这是一种同时侵蚀肉体与灵魂的媒介。它在物理层面改造宿主的体液与组织，使躯体成为被丝状聚合物驱动的傀儡。

在灵魂层面，它寄生於宿主的灵性结构，將灵魂逐步剥离並转化为维持其活性的能量。

被它感染的宿主在彻底尸变之前，灵魂会处於一种持续被撕裂的状態——这解释了为什么圣水能短暂抑制它的活性，却无法將其彻底净化。

圣水灼烧的不是它的身体，而是它寄生在灵魂上的那部分。

但一切都很有限。被撕裂的碎片不足以杀死它。它只是能量循环中断了那么一瞬。”

珀菲科特將眼睛从目镜上移开，沉默了好一会儿。

她前世作为一个生活在科学昌明时代的人，对於丧尸的认知始终局限在病毒、细菌、真菌感染这些范畴之內。

即便是在这个世界接触了炼金术、接触了贤者之石、接触了旧神教派之后，她依然本能地倾向於用物理层面的逻辑去解释一切。

但翠玉录给她的这段解析，却將她的认知框架狠狠砸出了一道裂缝。

这不是单纯的病毒。它是一种同时作用於肉体与灵魂的媒介。

圣水之所以能对它產生效果，不是因为圣水本身具有杀菌作用——而是因为它触及了这种东西寄生於灵魂的那一部分。

然而圣水的效力太短暂了，短暂到只能让那些被撕裂的灵魂碎片稍微安静片刻，却不足以將它们从丝状物的缠绕中解放出来。

她需要重新思考治疗方案。

如果这东西的感染路径同时覆盖肉体与灵魂两个层面，那么单纯针对肉体的治疗手段——无论是消毒、隔离还是药物干预——都只能延缓感染的速度，无法阻断感染本身。

而单纯依靠牧师进行灵魂净化，也无法根除它附著在肉体上的那部分活性。

必须是肉体与灵魂的双重干预，同时进行，配合施治。

但这意味著什么？意味著她必须设计一套全新的治疗流程，將炼金术与教会神术整合在同一个框架里。

这个想法本身就已经足够让保守派和教会双双跳脚。

珀菲科特用手指捏了捏眉心，將显微镜的镜头盖上，站起身走向实验室门口。

她需要一杯热茶，或者更確切地说，她需要一点时间来消化翠玉录刚才告诉她的那些话。

她刚打开门，就看见亚奇伯德站在走廊里，旁边还站著一个人。

那个人穿著一身深灰色的长袍，袍角沾著些许泥点，手里捧著一本厚重的圣言录。

他的胸前掛著一枚裁判官徽章，银制的，磨损得很厉害。

“布兰德利斯小姐，”亚奇伯德率先开口，“这位是莎贝尔裁判官。教会异端裁判庭派来的代表，也是这个研究小组的成员。她说有重要的事需要跟你单独谈谈。”

珀菲科特看了一眼裁判官，对方也在打量她。

这位裁判官大约四十岁出头，面容清瘦，眼窝微微凹陷，但那双眼睛却亮得惊人，像是两簇刚从灰烬里拨出来的炭火。

“进来吧，”珀菲科特侧身让开门口，“正好我也有一些问题想请教你。”

莎贝尔走进实验室，目光在显微镜上停顿了一瞬，但什么也没问。

她走到实验台前，將圣言录放在桌上，但没有翻开。

“布兰德利斯小姐，”她开口，声音比珀菲科特预想中更低沉也更平稳，“我今天下午对样本七號做了一次完整的驱魔仪式。”

“结果呢？”

“仪式只持续了大概五分钟就被迫中断了。”莎贝尔直视著她的眼睛，没有迴避这个问题，“圣言確实对那东西有抑制作用。

在我念诵经文的时候，它的心跳明显放缓了，肌肉抽搐也停止了——但那不是净化。

那更像是某种短暂的压制。

五分钟之后，经文的力量开始消退，而它重新开始活动。

更糟糕的是，仪式结束之后它的活动强度比之前更剧烈了，仿佛被激怒了一样。”