蒸汽纪元：齿轮与枯骨 第41章

侦察小队出发前，珀菲科特让旗队长把队伍停在了距离隘口外围防御阵地大约一里地的一片矮松林里。

松林稀疏，树干细瘦，但足以遮挡从隘口方向望过来的视线。

马车被赶到林子最深处，军马拴在树干上，韁绳鬆鬆地绕了两圈，万一有情况一扯就能解开。

溃军士兵们被安排在松林边缘，背靠树干坐成两排，枪放在膝盖上，枪口朝向隘口方向，不许说话，不许生火，不许站起来走动。

旗队长从侦察组里挑了四名经验最丰富的骑士，两名剑与玫瑰，两名罗慕路斯灰甲。

四个人都是打过城市废墟战的老手，知道怎么在可能有埋伏的建筑物之间无声移动，怎么判断一具尸体是死了多久，怎么在听到异常响动时不惊不慌地原地蹲下观察而非拔腿就跑。

珀菲科特靠在马车边沿上，把隘口哨站的位置和周边地形用指尖在冻土上草草画了个示意图，点出哨站主楼、两侧塔楼、外围壕沟和铁丝网的位置，然后抬头对四名骑士说：“重点查三点。第一，有没有活人——不管是守军还是倖存者。

第二，哨站內部是否有被感染者占据的痕跡。

第三，从哨站往罗慕路斯方向的隘口通道是否还能通行。如果遇到任何无法判断的情况，先退回来报告，不要擅自深入。”

四名骑士领命而去，身形很快消失在松林边缘的灌木丛后面。

等待的时间比珀菲科特预计的要长。

她坐在马车边沿上，手指无意识地摩挲著腰间匕首的刀柄，目光始终盯著隘口方向那片灰濛濛的天际线。

切尔佐夫站在她旁边，双手背在身后，军姿仍然笔挺，但他那双布满老茧的手在背后握得很紧，指节发白。

路德维格没有坐下，一直站在松林边缘，一只手按著剑柄，从侦察小队离开之后就没有换过姿势。

贝法站在珀菲科特身后半步，保护著她的安全。

很快，侦察小队回来了。

四名骑士从灌木丛后面无声地冒出来时，天色还没有任何变化，灰白的日光仍然均匀地铺在冻土上。

他们的动作仍然保持著侦察兵特有的警觉，但脸上的表情已经不是出发前那种紧绷的戒备，而是一种更深沉、更难形容的东西。

旗队长走在最前面，走到珀菲科特面前，行了个简短的军礼，然后用压低了却无法掩饰其沉重的声音报告：“哨站里没有人。活人、感染者，都没有。隘口的守军已经撤走了。”

他停顿了一下，像是接下来的话需要额外的力气才能说出口：“哨站內外都有战斗痕跡。不是对抗感染者的那种——是正规军之间的交火。

指挥部的门被炸开了，塔楼上有被炮弹直接命中的缺口。

我们在主楼和壕沟里发现了尸体，都是罗斯军服，死了至少好几周。不是感染者，是被枪弹和炮弹杀死的。”

珀菲科特从马车边沿上站起来，將匕首刀柄握紧又鬆开。

正规军之间的交火——罗斯军队在边境隘口与另一支正规军交战，而另一支军队只能是神圣罗慕路斯的军队。

这解释了为什么哨站里没有感染者。

这些人不是在枯萎病爆发之后被感染的，而是在那之前就已经死了。

被他们本应共同抵御寒冬与瘟疫的邻国杀死的。

切尔佐夫的声音从她身侧传来，沙哑得像是喉咙里灌了沙子：“隘口通道还能走吗？”

旗队长点了下头：“通道本身没有坍塌，路面上有车辙印和脚印，但都是旧的。至少好几周没有人从这里通过了。”

珀菲科特沉默了几秒，然后转过身，走向马车。

她走到那只用铁条加固过的大松木箱前，从衣领里取出钥匙，插进锁孔，拧开。

锁簧弹开的声音在松林里显得格外清脆。

箱盖打开，蒸汽骑士甲冑的零件在油纸的包裹下整齐排列，每一块甲片都被清洁得乾乾净净，金属表面在阴天暗淡的光线里泛著冷冽的微光。

蒸汽骑士甲冑的零件已经在前一天的扎营时被取出来做过彻底清洁——甲片上的黑色血污用双氧水浸透的布条反覆擦拭乾净，关节轴承重新上过润滑油，蒸汽核心的炉膛也被清理一空。

切尔佐夫看到她打开箱子，眉头微微皱了一下，但没有开口阻止。

路德维格从松林边缘转过身来，看著珀菲科特从箱子里取出第一块胸甲组件，终於开口：“蒸汽骑士的燃料不是用尽了吗？”

“已经清理过了。”珀菲科特头也不回地答了一句，將第二块胸甲组件嵌入锁止槽，“没有燃料確实没法启动，但这不是什么问题。”

她说著从腰间抽出点金棒，左手从马车边沿上捡起一块拳头大小的碎石——那是昨天扎营时从冻土里挖出来的普通砾石，灰白色，表面粗糙，除了硬度尚可之外没有任何特別之处。

珀菲科特將碎石托在左掌掌心，右手的点金棒末端抵在石块表面，贤者之石碎片在接触的瞬间亮起极淡的红光。

炼金术发动了。

碎石在红光中迅速崩解，不是碎裂成大块，而是从表面开始逐层分解为极细的灰色粉末，又在红光中迅速重组。

粉末颗粒之间浮现出细密的黑色纹路——那是碳元素在炼金术的作用下从石头中其他元素之间被分离出来、重新以特定的晶格结构聚合。

整个过程持续了片刻，当红光散去时，她掌心里那块灰白色的砾石已经变成了一块规整的黑色长方体，表面光滑致密，质地坚硬，边缘稜角分明，大小刚好能嵌进蒸汽核心的炉膛。

一块压缩无烟煤。

不是从矿场里挖出来再经过洗选压製成型的那种工业製品，而是直接用炼金术从普通石头里分离碳元素、压缩重组而成的炼金造物。

它的纯度比任何天然无烟煤都高，燃烧时几乎不產生烟尘，热值却高出数倍。

珀菲科特將这块刚炼成的压缩无烟煤块递给一旁的贝法，然后继续组装蒸汽骑士甲冑。